懷讓禪師，金州杜氏子也。初謁嵩山安國師，安發之曹溪參叩。讓至禮拜，師曰：「甚處來?」曰：「嵩山。」師曰：「什麼物?恁麼來?」曰：「說似一物即不中。」師曰：「還可修證否?」曰：「修證即不無，污染即不得。」師曰：「只此不污染，諸佛之所護念。汝既如是，吾亦如是。西天般若多羅讖：汝足下出一馬駒，踏殺天下人。應在汝心，不須速說。」讓豁然契會，遂執侍左右一十五載，日臻玄奧。
後往南嶽，大闡禪宗(敕謚「大慧禪師」)。
懷讓禪師也是六祖的得力的弟子之一，他在南嶽弘法，稱為南嶽懷讓。他與青原行思禪師一樣，都在六祖的十個著名大弟子之列，就像釋迦佛的弟子——迦葉、阿難、目犍連、羅睺羅這些弟子一樣。
懷讓的第一個師父是安國師，安國師知道六祖的成就，覺得自己不行，就讓自己的弟子去參拜六祖，從這一點看來，安國師是個有博大胸懷的人。
懷讓禪師當時還不出名，到了曹溪禮拜頂禮六祖。六祖就問他從哪來的呀?懷讓說，從嵩山安國師那過來的。六祖又問：「什麼物?恁麼來?」這就是禪宗的機鋒了。「什麼物?」指的是我們的佛性是什麼樣的啊?禪宗就講究這些，尤其是有大成就的人。「恁麼來」，就是為什麼來的?六祖連問了兩個問題來考證他。
懷讓禪師說：「說似一物即不中。」他說佛性沒法形容，用詞形容它就不是了。聽他這麼一說，六祖知道他懂，知道他還行，就又接著問道：「還可修證否?」就是說，還有什麼方法修證沒有啊?這是六祖再探探他的底。懷讓道：「修證即不無，污染即不得。」修和證是不存在的，如果是有修有證的，就把我們的這個本然佛性給污染了，我們的佛性是本來清淨的，不是修清淨的。
懷讓禪師來之前就已經悟道了，只是讓六祖給他印證一下，這時他又經受住了六祖的考驗。六祖考驗了他兩次，第一次經受住了考驗，第二次他也經受住了考驗。
六祖說，你這種不污染的佛性，就是本來清淨的，就是諸佛所護持的。「汝既如是，吾亦如是」，佛是這樣，你是這樣，我也是這樣的。六祖這就是給懷讓印證了。
懷讓禪師和青原行思禪師在別處都已經悟道了，來曹溪是來求六祖印證，求認可的。
六祖給懷讓禪師印證之後，又告訴他，印度第二十七代祖師般若多羅曾經預言過，將來在你的門徒中會出一個馬姓的弟子，他將來是一個非常厲害的人物，能縱橫天下，會度化很多人。
像六祖這些禪宗的大祖師們，都有大的神通力，能預言。這個預言就應在馬祖道一身上，馬祖道一是禪宗的一個大師。「踏殺天下人」就是他能夠度化很多的人，使很多的人都獲得解脫。這一段是禪宗的典故。六祖囑咐他說，這事兒放在你心裡，就不要再說了。
懷讓請六祖印證了，心中踏實了，知道該怎麼修了，他也做了六祖的侍者。他悟道後，還有待於穩定和在事情上歷練，經過了十五年，他這才「日臻玄奧」。也就是說，他經過了十五年，初關、重關、牢關這三關全都破了，像我們禪宗講的，已經達到不退轉了，這個人就修行成道了。
後來，懷讓禪師來到南嶽衡山建立了一個道場，大力弘揚禪宗，世人稱他為南嶽懷讓禪師，敕謚「大慧禪師」。
《六祖壇經心要直解》機緣品12 印證懷讓，南嶽開宗