何謂真善何謂假善呢?以前有幾位儒生，拜謁中峰禪師，問道：佛家講善惡報應，如形影相隨一般毫釐不爽，而現今有的人善，子孫卻不昌盛;有的人惡，而家門卻很興旺，可見佛家的因果說是沒有依據的。中峰迴答說：你的凡夫情見沒有滌除，法眼不明，往往以善為惡，以惡為善，不以自己顛倒是非而羞愧，還反而來抱怨上天報應有差錯嗎?眾儒生問道：善惡怎麼會弄反呢?中峰讓儒生試舉例說何謂善何謂惡。一人說罵人打人是惡;尊敬禮遇人是善。中峰說：未必如此。一人說貪財妄取是惡，廉潔自守是善。中峰說：未必如此。大家又都各舉例說善說惡，中峰都說「未必」。
於是眾人請問其詳，中峰迴答說：有益於人的就是善，有益於己的就是惡。有益於人，就是打人、罵人都是善;有益於己，就是恭敬禮遇別人都是惡。所以人行善，利人的就公，公就是真的善，利己的就是私，私就是假的善。又發自內心的就是真善，單從形跡仿效就是假的善。又無為而為的善是真善，有為而為的就是假善。這些都應當自己考察。
什麼叫做端善與曲善呢?現今的人看見謹慎忠厚的人，就相率稱為善而認同仿效;而聖人則寧肯認同狂放與狷介。至於謹慎忠厚的人，雖然一個地方所有人都會喜歡，卻被聖人認為是德之賊;由此可見，世人的善惡觀分明與聖人是相反的。由此一件事類推，世人的種種取向，沒有不錯的。天地鬼神降善人以福澤降淫佚者以災禍，這與聖人的是非標準相同而與世俗的取捨相異。一個人凡是要積善，決不可屈從耳目之欲，惟有從心靈源頭隱秘細微之處，默默洗刷，直到純粹是濟世利人的心，則是端;如果還有絲毫的諂媚世人的心，則是曲;純粹是愛他人的心，則是端;如果還有絲毫憤世的心，就是曲;純粹是敬人的心，就是端;如果還有絲毫的玩世之心，則為曲。這些都應仔細辨析。
什麼叫做陰善與陽善呢?凡是做了善事別人知道，就是陽善;凡是做了善事別人不知道，就是陰德。累積陰德，上天來報償;行了陽善，則享有世間的美名。聲名是福澤，但聲名也是上天容易忌諱的。世間享有盛名而實際不能相符的人，多會遭遇奇禍;而一個沒有什麼過咎卻意外遭遇惡名的人，他的子孫往往會突然興旺。陰善與陽善之間的關係是很微妙的啊。
什麼叫做善的是與非呢?比如春秋時期魯國的法律規定，魯國有人從諸侯那裡贖買奴隸和婦女，都可以到官府去領納酬金。子貢贖買了人卻不去領受酬金。孔子聽說這件事情批評說：子貢做的不對啊。聖人的言行可以改變一個地方的風氣習俗，從而給百姓施以教化，而不單是看是否適自己的意去作為。現在魯國富人少而窮人多，如果把領受償金視為不廉的話，誰還去贖買奴隸呢?那麼從今以後，就不再會有人從諸侯贖買奴隸了。
子路救了一個落水的人，那人送一頭牛表示感謝，子路接受了。孔子知道後高興地說：從今後魯國就會有很多人搭救落水的人了。從普通人的眼光看，子貢不領受償金品質很高，子路接受別人的牛品質不高;而孔子卻是讚許子路而批評子貢。由此可知，人們對善的認知，不看現在的情形而看未來的影響，不看一時而看久遠以後，不看對自己而看對天下的作用。有些事現在看起來是雖然是善事，但它日後的影響足以害人，那就雖然像善事而實際不是善事;有些事現在看起來不是善事，但它的影響可能對人有利，那就雖然不像善事而實際是善事。這些只是就善的是非來論說的。其他比如義與不義，禮與非禮，信與非信，慈與非慈，都應當抉擇。
什麼是善的偏與正呢?從前呂公文懿剛辭去宰相職位回到家鄉閒住，海內敬仰，如同泰山北斗。有一個同鄉喝醉了酒辱罵呂公，呂公不為所動，對僕從說：跟醉漢不要計較，關上門不理會。過了一年，那人犯死罪下了大獄。呂公這時感到後悔，說：如果當時稍微與他計較，送到衙門整治一下，小小的懲處可以警戒他犯大的罪過，我當時一味是要體現存心仁厚，卻沒想到養成了他的惡，以致犯死罪被下大獄。這是以善心做惡事的例證啊。
還有以噁心做善事的例子。如有一個豪富之家，遇到饑荒年歲，窮百姓大白天在市場搶他們家米。告到縣衙，縣衙不受理，窮百姓更加肆無忌憚，豪富就私自把這些百姓關押起來折辱了一番，百姓才安定下來，要不然，恐怕要釀成動亂。因為善為正，惡為偏，這是人都知道的，所以以善心做了惡事，就是正中有偏;而以噁心做了善事，就是偏中有正，這不可不知啊。
什麼是善的半與滿呢?《易經》上說：善行如果不累積，就不足以成就一個人的聲名;惡行如果不積累，也不足以使一個人身敗名裂。《尚書》上說：商的罪已經盈滿了，如同器皿中盛滿了物。勤懇地累積就會滿，懈怠不積累就不會滿。這是一種說法。
從前有位女子進寺廟，想要布施卻沒有錢，只有二文錢，捐給了寺廟，主持親自為她懺悔。後來這位女子被選進皇宮享受富貴，拿了幾千兩銀子捐給寺廟，主持只讓徒弟代為回向。這位女子問道：我從前只捐了兩文錢，您親自代為懺悔，而今捐了數千兩銀子，您卻不為回向，這因為什麼呢?主持回答說：以前錢物雖然薄少，而布施的心很真實，若非老衲親為懺悔，不足以報答恩德;如今錢物雖然豐厚，而布施的心意沒有以前那麼真切，差人代為懺悔已經足矣。這是千金為半善而二文為滿善的例子。八仙中的漢鍾離仙向呂純陽祖師傳授仙丹，能點鐵成金，可以救濟世人。呂祖問道：點鐵成金後終究還會變回鐵嗎?鍾離仙回答說：五百年後，會恢復原來的質地。呂祖說：這樣以來豈不是害了五百年以後的人啊，我不願做這種事。鍾離仙說：修仙要積累三千功行，你這一句話，三千功行就積滿了。這又是一種說法。
行善而心不執著於善，則隨心所願成就善行，功德圓滿。心如果執著於善，即使終身勤勉，也只能達到半善而已。譬如拿財物接濟他人，內不見能布施財物的自己，外不見接受財物布施的對方，中間不見所布施的財物，這稱之為三輪體空，所謂只要一心清淨，布施一斗粟米就可以種無邊的福德，布施一文錢也可以消弭千劫的罪惡。倘若布施的心念不能忘懷，即便布施萬鎰黃金，福德也難說圓滿。這是又一種說法。
什麼叫做大善什麼叫做小善呢?從前衛仲達在朝廷為官，魂魄被拘押到冥府，冥官命令卒吏呈上善惡二種簿錄。等到拿上來了，記錄惡事的簿錄擺滿了庭堂，而記錄善行的簿錄僅有筷子粗細。拿來秤一稱，結果滿庭堂的反而輕，筷子粗細的反而重。仲達問道：我年齡不滿四十，哪來這麼多的過惡呢?冥官答道：一念不正就是惡，不一定要等到犯啊。於是又問那捲軸中寫的是什麼?冥官回答說：朝廷曾想大興土木，要修三山石橋，你上疏勸諫阻止，這是疏稿。仲達說：我雖然上疏勸諫，但朝廷並沒聽啊，於事無補卻怎麼能有這樣的力量。冥官回答說：朝廷雖然沒聽從，但你的一念已繫於萬民，假使聽從的話，善的力量就更大了。所以說目的在利益天下國家，則雖然做很少的善事功德卻很大，如果只在利益某一個人，即使做很多善事功德也很小。
什麼是善的難易呢?先儒主張克己要從最難的地方下手。孔子論為仁，也說應先從難的地方去做。譬如江西舒翁，施捨二年教書得來僅有的報酬代繳官銀，使得他人夫婦保全;邯鄲張翁，施捨十年的積蓄代交贖金，救活他人的妻子兒女，這都是難捨能舍的範例。比如鎮江靳翁，雖然年老無子，但不忍心納幼女為妾，而歸還鄰家，這是難忍能忍的典型。因此上天降下的福澤也很深厚。凡是有財有勢的人，樹立善德都很容易，容易而不做，那就是自暴自棄。貧賤的人做積福的事都很難，難做的事能做，就很可貴。
袁了凡 著 淨廬主人 譯