「法無高下，應機者妙」。佛陀說法，善於觀機逗教，應病與藥;佛陀敷設八萬四千法門，然而「方便有多門，歸元無二路」，一切佛法都是療治眾生身心疾病的良藥，正如百川匯歸大海，原同一味，只因眾生根機有利、有鈍，因此佛陀不得不開設權實之教，乃至有先後次第之別。例如將佛法分為五乘，即是佛陀針對不同根機眾生的需求而依次施設的修行法。
所謂五乘，是指人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘。佛陀依序為人乘者說受持五戒法，可脫離三途而生人道;為天乘者說修十善法，可生天界;為聲聞乘者說修四諦法，可脫離三界而成阿羅漢;為緣覺乘者說修十二緣起法，可脫離三界而成辟支佛;為菩薩乘者說行六度法，可越三界二乘的境界，得無上究竟的成佛果位。
換句話說，明因緣果報，輪迴轉生，受持三皈五戒，奉行十善法，這是人天乘者;明白生老病死的纏縛，對人世生起厭離，希求了生脫死，依四諦法修行，這是聲聞乘者;比聲聞乘利根，無須聞法，但觀十二緣起，即可靠自力覺悟，這是緣覺乘者;理解自己與他人同體共生，不但自求解脫，更發大菩提心要救度一切眾生，積極修習六度，願為眾生作馬牛，願拔眾生之苦，施予眾生快樂，這是菩薩乘行者。
人天乘是戀世;聲聞、緣覺乘是出世;菩薩乘是入世而不戀世，出世而不獨善其身。五乘佛法以人天乘為基礎，次第進趣於大乘而直達佛乘，所以人天乘是佛乘的初階，而佛陀出世的真實意趣，主要在化導眾生由人乘直入佛乘。行者若依五乘佛法循序漸進修行，必定可以證得與佛同樣的真如法身。
此外，初學佛者想要進入佛法堂奧，亦可從信、解、行、證四個次第來實踐佛法。
信：就是信仰的意思。《大智度論》說：「佛法大海，唯信能入。」在人生的苦海里，唯有依靠信仰的大願船，才能安然地從生死大海的此岸，到達涅槃的彼岸。信仰的重要，如同樹木的根本一樣，依靠信仰為根，在佛法中修福修慧，不但可奠定人生的根基，更能到達解脫的境界。所以《華嚴經》說：「信為道源功德母，長養一切諸善法。」發心學佛的第一步必須要皈依三寶，這是信仰的確定。三寶的功德無量無邊，若不皈依三寶，則無緣受用。其次，從發心信仰到究竟證悟，尚有解、行的修學過程。
解：就是慧解。《大毗婆沙論》說：「有智無信，增長邪見;有信無智，增長愚痴。」信心具足之後，接著必須對佛陀所教導的一切義理，生起勝解。唯有明白佛陀所開示的教理，才能使信心更加堅固，才能由信仰產生力量。
行：就是修行。佛經云：「雖有多聞，不制煩惱，不能自利，徒無所用。譬如死人，著金瓔珞。」有了深刻的信解之後，更要力行實踐;一個信解多聞而不能實踐佛法的人，如同死人穿上華麗的衣服，是毫無用處的。因此，學佛要「解行並重」。
證：就是印證涅槃解脫，這是修行的最後目標，也是證悟的最高境界。在佛法中，修證是個人的工夫，他人無法替代分毫。有一分修證，就有一分體驗，如果只在理論上「說食數寶」，或是「人云亦云」，終難證悟，唯有透過實踐力行，才能把握佛法的真義。譬如牽引一匹饑渴的馬到水源處喝水，如果馬不開口，只有饑渴而死;同樣的，佛陀的一切言教，是引導眾生通往真理的羅盤，除了如是信解，更要如是行證，如此才能受用到甘露法水。什麼是不生不滅、遠離顛倒夢想的境界?唯有親自參證，實際修行，才能體悟。
佛陀的一切教法，都是修行實踐的依據。除了上述五乘佛法的修行次第、信解行證的修行次第之外，戒定慧三學的修行次第、聞思修三慧的修行次第、止觀雙修的修行次第、四禪八定的修行次第、境行果的修行次第，以及五停心觀的修行次第等，也都是得度之道。這些修行次第都是為了引導眾生從煩惱的此岸走向覺悟的彼岸，從黑暗的陰谷走向光明的大道，從污穢的世界走向清淨的佛國，從迷執的凡愚走向解脫的聖道，一切眾生能夠如實奉行實踐，最後終能證悟得度。
所以我們學習佛法，一定要聞思修。聽聞佛法，然後思維，最後要落實到行動上面加以改正。這個就是修學佛法一個大的次第，叫聞思修。