十方佛土中，
唯有一乘法;
無二亦無三，
除佛方便說。
──《妙法蓮華經》
佛教將整個佛法歸納為「五乘佛法」，分成人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘，就像學校將學生分成五個年級。
最初的「人乘佛法」，與儒家相似;儒家的「三綱五常」和佛教的「三皈五戒」都有相通之處。「天乘佛法」就等於基督教，他們強調的十善、博愛，就像佛教的十善、慈悲。
像道家的出世、清淨無為，佛教就歸於小乘出世思想的聲聞乘與緣覺乘。佛教又把入世的人乘、天乘，與出世的聲聞乘、緣覺乘，共同合稱為「菩薩道」，總稱「五乘佛法」。其實，在「十方佛土中」，並不特別分別五乘的佛法，而是「唯有一乘法」，就是一個大乘法。
「乘」就是車乘，是運載的意思，表示佛法能運載眾生，從生死的此岸到達涅盤的彼岸。小乘如同腳踏車、機車，只能乘載一個人，假如是巴士、火車，就可以普載很多的人，這就是自他兩利的大乘菩薩道。
佛教儘管講五乘佛法，歸根究柢只有一乘法，就是以一個大乘佛法，普度十方眾生。
《金剛經》說：「所有一切眾生之類，若卵生、若胎生、若濕生、若化生、若有色、若無色、若有想、若無想、若非有想非無想，我皆令入無餘涅盤而滅度之。」表示只有一乘法，能度盡無量無邊、無以計數的眾生，但心裡覺得實無眾生得滅度，足見大乘法心量之廣大。
我們要想達到這樣的境界，必須先泯滅我執及法執等二執，去除「我相、人相、眾生相、壽者相」等四相，能做如是想，就是契合佛陀的心意。
佛陀為了弘揚佛法，愍念眾生，依眾生不同的根器而宣說不同的教法。對大乘根器講說一乘法，對小乘根器講說小乘法……因此，做出很多的方便說，也才有所謂的「五乘佛法」，但最終目的仍是希望眾生歸向大乘佛道，希望大家都能做一個自利利他的大乘菩薩。