衣缽是指僧人的袈裟和吃飯的用具。初祖達摩至五祖弘忍皆以衣缽作為傳法的信物，誰得到師父的衣缽，便成為他的衣缽繼承人，也就是得到了真法。故傳法也叫「傳衣」、「傳衣缽」。儘管六祖慧能以後不再傳衣缽，但後世僧人接受佛法仍叫衣缽相傳。
按佛門規定，只有接了法的僧人才能擔當住持。方丈和尚在位期間，可將佛法傳給他經過嚴格選拔、優秀合格、值得信賴的僧人。
當年，五祖弘忍禪師為了選拔衣缽傳人，就讓徒弟們做偈，以測試他們悟道的深淺。大弟子神秀作一偈：「身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」正在舂米的慧能也作一偈：「菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無物，何處惹塵埃?」這與佛教大乘空宗一切皆空，萬法皆空的宗旨最契合，故而勝神秀一籌。
這天夜裡，慧能忽然接到師父的密訊，讓他於午夜時趕到方丈室。慧能到方丈室後，弘忍大師先為慧能講授了《金剛經》的精華，然後對他說：「我佛以心傳心，心心相印，將大法傳付給迦葉再經迦葉輾轉傳授，遂有西天二十八祖。第二十八祖達摩大師來到中國，將正法傳給慧可大師，然後代代相傳到我，今天我將佛缽和袈裟再傳給你，你要好好地珍惜愛護，切記不可斷絕法統。你現在聽我說一偈：『有情來下種，因地果還生。無情既無種，無性亦無生。』」
慧能跪拜在地，恭敬地接受五祖弘忍大師的衣缽，並問：「我現在已經接受了大師的衣缽，今後這袈裟將傳付何人?」
弘忍回答說：「從前達摩祖師剛來中國傳法時，大家都不相信。因此達摩祖師才用傳衣缽的辦法表示繼承者已經得法。現在大家都知道傳衣缽的事，這樣一來必然會引起爭端，因此，這袈裟傳到你為止，不必再傳了。以後只傳法，不傳衣，免得引起無謂的爭端。自古傳法，命若懸絲。你趕快離開這裡到南方去隱居，等到時機成熟再出山施行教化。」
自此以後，為遵承禪宗五祖弘忍傳法給六祖慧能之遺制，佛法的授受皆秘密進行。最多有一位引禮師、證法師及聖僧(方丈侍者)參加。傳法程式為在方丈和尚指定的時間和地點，設定佛像、香案，接法者跪於方丈和尚座前，由方丈和尚說法並宣讀「法券」。「法券」為橫幅，寬約一尺五寸，長約六尺，墨書於白紙，或丹書於白綾，也有用金粉書於紅綢者，常以捲軸形式裝於圓形鐵筒中。「法券」上的文字，前端寫著「正法眼藏」四個大字，以下寫著：
我佛世尊，在靈山會上拈花示眾。百萬龍天悉皆默然，唯迦葉一旁破顏微笑。佛即以正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門付囑迦葉。於西天四七，東土二三，燈燈相繼，祖祖相承，無非以心印心，實無法可傳，亦無法可得。且道即今，傳個什麼，得個什麼，無非依樣葫蘆，落得拖泥帶水。
有禪人者，早悟「三空」，宿通「二諦」，堪為法門棟樑，繼承祖位。故將大法付囑於汝，汝當善自護持，紹隆佛種，利化十方，始不負諸佛之所護念也。
「法券」文字頗長，下列歷代祖師名號，後有偈語，並傳法者名號及傳法時間。「法券」上還鈐有本寺院和傳法者的多枚印鑑。有的「法券」文字簡略，沒有以上敘述的內容，僅在「正法眼藏」以下寫道：「從上授受，備載《傳燈》，茲不重述，略書近代，以表源流……」下列近代祖師名號，偈語也只七言四句。
方丈和尚宣讀完畢，即下座將「法券」付與接法者。隨著又將佛像、佛經、衣缽、麈子、如意、佛珠、錫杖等傳給接法者。然後，接法者上座說法，大法授受就此圓滿。