第五章 淨宗十三祖的生平與思想《3》
2.思想
遠公大師的淨土思想是古印度淨土教在我國初始弘傳的理論結晶，是佛教文化與中國文化碰撞交融的產物，同時又與東晉時代苦難現實的催化以及遠公個人修學背景相關。茲對遠公淨土思想特色概述有三：
(1)超越因果輪迴的捷徑——往生淨土
遠公淨土思想的形成，肇始於其對神識不滅、三世因果、輪迴報應之篤信。遠公闡述形滅而神不滅的觀點，認為神之傳於異形，猶火之傳乎異薪，薪異而火一，形易而神同。惑者但以一生為盡，故以為形朽而神喪，而人之所以生死流轉者，乃因無明貪愛為惑為累。無明掩其照，則情想凝滯外物;貪愛流其性，則四大結聚成形。無明貪愛不息，則此身之後，仍受他身;此生之後，猶有來生，是則生生而不絕，永墮生死輪迴。
由神識不滅的理念，推衍三世因果論，以破斥俗人懷疑善惡無現實驗證的瞽論。遠公依據佛經的業報論加以詮釋：業有現報、生報、後報三種類型。何謂現報?此身造作善惡業，當生即受果報。何謂生報?此身造作善惡業，來生便受果報。何謂後報?此身造作善惡業，或經二生，或經三生……百生、千生乃至無數劫才受果報。所受何種果報沒有必然規律，由心而感，心無定相，感事而應，因果感應的格局千變萬化，報應有遲速先後的差異。然而，善惡賞罰終將會合，此乃任運自然之事。現實生活中常有行善罹禍、為惡得福的現象，是由於現生善業未報而昔世惡行始熟使然。所以，三世因果報應乃是廣闊時空中的生命真相，如只是拘限於一生來考究，便很難明了善惡報應之理。
遠公深信神識不滅，三世輪轉的生命理念，所以，深懼生死之苦，累劫輪轉之痛，汲汲以求出離生死險道的路途。故而一聞淨宗念佛法門，便一往情深，專注期生西方勝妙淨土，永享常樂我淨之妙樂。遠公的這種心路歷程，亦成為蓮社的精神理念。這個理念充分體現在劉遺民領命所作的《西方發願文》中。《西方發願文》全文434個字，行文流暢，言簡意賅，以和美的音韻、崇高的意境，抒發著對西方極樂世界由衷神往之忱，感人至深。
由上可見，神識不滅、生死輪迴的理念是淨宗修持的必要前提，如果不相信這兩點，便難以發起念佛求往生之心。以陶淵明為例，陶淵明隱居不仕，劉遺民、周續之與之相從甚密，被人稱為潯陽三隱。劉、周均是蓮社高賢骨幹。陶淵明與遠公吟詠唱和，有虎溪三笑之美談。遠公與蓮友們再三勸勉他加入蓮社，甚至特許他飲酒，淵明攢眉而去，始終未曾加入。其原由癥結乃是，陶淵明不認同神識不滅、生死輪迴的理念。這種意向在他的詩歌中每每見到。諸如《輓歌辭》寫道：「死去何所道，托體同山阿。」人死了和山川大地融為一體，有什麼神靈不滅、輪迴果報可言呢!《和劉柴桑》又云：「去去百年外，身名同翳如!」人死之後，名字和身體都會被淹沒，還追求什麼來世!陶淵明隱居田園22年，與遠公及蓮社諸賢廣交朋友，卻始終不入蓮社，可見淨宗起信是何其之難。淨宗起信先從信三世因果輪迴始，否則，便難入淨宗念佛之門。
遠公淨土思想的產生，亦與當時社會苦難現實的催化有關。從漢末到晉末，政治失軌，從王族貴紳到庶民百姓，無一不像幕燕釜魚，朝不保夕。加之天災旱蝗頻仍，飢疫橫行，人們相率互食，苦難的境遇激發著人們的出離心，這種社會心態恰與淨宗求生淨土的出世理念耦合，由是，古印度的淨土教便在當時的社會文化土壤中找到了生長點。遠公應劫而生，融匯老莊與禪教思想，會歸念佛求生西方淨土，一呼百應，風雲際會，揭開弘傳淨宗的序幕。遠公的淨土思想既是淨宗理念與社會需要的融合，又折射著中國文化現實的色彩。由於遠公的德望與修證成就，往生淨土是超越生死輪迴的捷徑這一理念，便成為當時廣大佛教徒的共識，並對以後的中國佛教發展，產生著深遠的影響。