唐代高僧南嶽懷讓禪師,是六祖慧能最著名的三大弟子之一,陝西金州安康(今陝西安康)人,俗姓杜。懷讓十歲時,就喜讀佛經。懷讓十五歲時,在荊州玉泉寺出家了。有一天,他嘆息道:「出家人行無為法,天上人間,沒有能勝的。」懷讓的學友坦然見他志高氣邁,便邀他一起去找嵩岳的慧安和尚參學。
二人來到嵩山,問慧安和尚:「如何是祖師西來意?」
慧安反問:「何不問自己意?」
二人又問:「如何是自己意?」
慧安說:「當觀密作用。」
二人不解:「如何是密作用?」
慧安眨眨眼睛,向他們開示。二人略有所悟,但半懂不懂。慧安知道他們的機緣不在自己這裡,勸他們去曹溪找自己的師弟慧能參學。坦然顧慮路途遙遠,於是、懷讓獨自來到曹溪,參謁六祖慧能大師。
慧能問:「你從哪裡來?」
懷讓答道:「從嵩山來。」
慧能又問:「你帶來了什麼東西,怎麼來的?」
懷讓答不上來,只好不吭聲。
此後,他跟隨在慧能大師面前參學。過了八年,他突然醒悟了,對慧能說:「
我已經明白了出來時師父接引我的話。」
慧能問:「你是怎麼領會的?」
懷讓答道:「說是一物即不中。」
慧能又問:「是否還需要修證呢?」
懷讓答道:「我不敢說要不要修證,但不可污染。」
慧能點頭稱讚道:「你的看法正和我意,這個不會污染的,乃是佛祖要我們留心維護的。覺悟就在你心中,因此不必執迷於言說。」
懷讓前後隨侍慧能15年,後來來到南嶽衡山弘揚禪學,並在這裡圓寂。他本人的名氣並不大,但他培養出了一個傑出的禪師:馬祖道一。
因此這一脈,後來成為禪宗最鼎盛的一支。
懷讓問「祖師西來意」,慧安要他問「自己意」,是要他認識自性。慧能問他帶了什麼東西來,也是問「自性」。自性本清淨,只要不污染,便成佛道。
但人生在世,必有所求,有求便有得失,有得失便有煩惱,種種邪見也隨之而生,自性之光因此暗昧,既看不清已經走過的路,也看不清眼前正走的路,更看不清未來要走的路。如果能從煙霧繚繞般的種種世相中發現自性,便眼明心亮了。