唐代高僧南嶽懷讓禪師，是六祖慧能最著名的三大弟子之一，陝西金州安康(今陝西安康)人，俗姓杜。懷讓十歲時，就喜讀佛經。懷讓十五歲時，在荊州玉泉寺出家了。有一天，他嘆息道:「出家人行無為法，天上人間，沒有能勝的。」懷讓的學友坦然見他志高氣邁，便邀他一起去找嵩岳的慧安和尚參學。
二人來到嵩山，問慧安和尚：「如何是祖師西來意?」
慧安反問：「何不問自己意?」
二人又問:「如何是自己意?」
慧安說：「當觀密作用。」
二人不解：「如何是密作用?」
慧安眨眨眼睛，向他們開示。二人略有所悟，但半懂不懂。慧安知道他們的機緣不在自己這裡，勸他們去曹溪找自己的師弟慧能參學。坦然顧慮路途遙遠,於是、懷讓獨自來到曹溪,參謁六祖慧能大師。
慧能問：「你從哪裡來?」
懷讓答道：「從嵩山來。」
慧能又問：「你帶來了什麼東西，怎麼來的?」
懷讓答不上來，只好不吭聲。
此後，他跟隨在慧能大師面前參學。過了八年，他突然醒悟了，對慧能說：「
我已經明白了出來時師父接引我的話。」
慧能問：「你是怎麼領會的?」
懷讓答道：「說是一物即不中。」
慧能又問：「是否還需要修證呢?」
懷讓答道：「我不敢說要不要修證，但不可污染。」
慧能點頭稱讚道：「你的看法正和我意，這個不會污染的，乃是佛祖要我們留心維護的。覺悟就在你心中，因此不必執迷於言說。」
懷讓前後隨侍慧能15年，後來來到南嶽衡山弘揚禪學，並在這裡圓寂。他本人的名氣並不大，但他培養出了一個傑出的禪師：馬祖道一。
因此這一脈，後來成為禪宗最鼎盛的一支。
懷讓問「祖師西來意」，慧安要他問「自己意」，是要他認識自性。慧能問他帶了什麼東西來，也是問「自性」。自性本清淨，只要不污染，便成佛道。
但人生在世，必有所求，有求便有得失，有得失便有煩惱，種種邪見也隨之而生，自性之光因此暗昧，既看不清已經走過的路，也看不清眼前正走的路，更看不清未來要走的路。如果能從煙霧繚繞般的種種世相中發現自性，便眼明心亮了。