所謂放生，即贖取被捕之魚蟲禽獸放之於池沼、山野之中，舉凡天上飛的如鴿子、痲雀，地上走的如雞鴨、牛羊，水裡游的如魚蝦、鱸鰻，土裡鑽的如螞蟻、蚯蚓，大到獅象，小到昆蟲，只要有生命的個體，在力所能及和必要時都可以放生。我國漢傳佛教寺院在長期的放生法會中形成了獨特的《放生儀規》。一般說來，按現行《放生儀規》，放生全過程可分為灑淨誦偈、說三皈依、放生髮願三個程式：
(一)灑淨誦偈。放生儀式開始前，於放生處設香案，備淨水楊枝，中供觀世音菩薩像。放生儀式開始，眾等即以慈眼視諸眾生，念其沉淪，深生哀憫，復念三寶有大威力，能救拔之。法師手執水盂，默念想云：一心奉請十方慈父、廣大靈感觀世音菩薩，降臨道場，加持此水，具大功勳。灑沾異類，念彼身心清淨，堪聞妙法。法師邊灑淨水邊誦《香贊》：「楊枝淨水，遍灑三千，性空八德利人天，福壽廣增延。滅罪消愆，火焰化紅蓮。」然後三稱「南無大悲觀世音菩薩」。誦畢，法師與大眾同song《大悲咒》若干遍，並且於眾生靈處邊繞行邊灑淨水。接著，再誦《心經》一遍，《往生咒》三遍，三稱「南無甘露王菩薩摩訶薩」。
(二)說三皈依。法師拈香，啟請盡虛空、遍法界十方常住佛法僧三寶。然後，法師代這些水陸飛行、為他網捕、將入死門的諸眾生行懺悔，懺悔畢持咒。接下來，法師向眾生傳授三皈依法說：「諸佛子，汝等不聞三寶，不解皈依，所以輪迴三有，今墮畜生。我今授汝等三皈依法，汝今諦聽。」然後法師念道：皈依佛，皈依法，皈依僧。皈依佛兩足尊，皈依佛不墮地獄;皈依法離欲尊，皈依法不墮餓鬼;皈依僧眾中尊，皈依僧不墮畜生。皈依佛竟，皈依法竟，皈依僧竟。法師說一遍，大眾答一遍，如是三遍。法師授「三皈依法」後，再說「十二因緣」，以令眾生「了知生滅之法，悟不生滅之法」;再為眾生稱「四弘誓願」，望其「依佛發願，依願修行」。發願詞為，先誦「眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成」三遍，再誦「自性眾生誓願度，自性煩惱誓願斷，自性法門誓願學，自性佛道誓願成」。然後，法師又為眾生三稱七佛名號：南無多寶如來，南無寶勝如來，南無妙色身如來，南無廣博身如來，南無離怖畏如來，南無甘露王如來，南無阿彌陀如來。復稱讚佛的十種通號：如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、佛世尊。
(三)放生髮願。法師在放生前對眾生叮嚀道：「唯願汝等，既放以後，永不遭遇惡魔吞噬、網捕相加，獲盡天年。命終之後，承三寶力，隨緣往生，持戒修行。」又說：「更願放生，菩提行願，念念增明，救護眾生。……願捕生人等回心向善，同得解脫，共證真常。」最後，法師拈香念佛，將眾生靈輕輕放去。大眾即同念回向偈：「願以此功德，莊嚴佛淨土，上報四重恩，下濟三途苦，若有見聞者，悉發菩提心，盡此一報身，同生極樂國。」
以上是比較正規的、大型放生法會的做法。至於一些個人的、隨機的、少量的放生，則不必拘泥於形式，切忌重虛文而不重實質。應知放生旨在救護眾生、培養自己和他人的慈悲心，因此放生一定要因地制宜，根據環境的不同、各種生靈的生存狀態，對放生儀式作適當增減，急迫時可先行放生，再心中默誦經文，或念咒發願。