智顗。字德安，俗姓陳，河南潁川人。母親懷孕時，夢見五彩的雲煙，迴旋環繞在自己的心懷之間。等到誕生的時候，屋內突然光明照耀清淨明徹。生下以後，眼珠有兩個瞳仁，每當睡眠時必定合掌，坐的時候自然而然就面向西方。年紀稍大時，凡是見到佛菩薩形像一定頂禮跪拜，遇到僧人則心中虔誠外表恭敬。到了十八歲，投靠湖南湘州果願寺的法緒法師出家，專門持誦《法華經》，並且通達律藏。個性好樂禪定的喜悅，後來前往山東光州的大蘇山，禮拜追隨慧思禪師，慧思禪師一見到智顗就說：「過去你我同在靈鷲山一起聽聞《法華經》，由於這個宿世的因緣，使你今日又來此處相遇。」慧思禪師接著就為他開示普賢行法的道場，並為他解說四種安樂行。智顗於是安住在大蘇山修習法華三昧。才經過三個夜晚，當智顗讀《法華經》，誦到藥王品的：「是真精進，是名真法供養如來」時，身心的執礙豁然開朗，內心寂靜入於禪定，智慧明了清淨覺照，體悟了《法華經》的玄義，通達貫徹諸法實相。
陳朝廢帝光大元年(西元五六七年)，智顗第一次到金陵(今南京)，居住於瓦官寺，廣大普遍地宏揚禪法。陳宣帝太建七年(西元五七五年)，前往浙江臨海的天台山，結茅庵於北邊的山峰而居住在那裡。沒多久即奉皇上的詔命進入京城金陵。陳朝滅亡後，前往廬山去，後來又週遊荊州、揚州(湖北、江蘇)一帶。隋文帝開皇十四年(西元五九四年)，再回到天台山，前前後後總共建造寺院三十六所，佛像八十萬尊，親自度化而出家的有一萬四千名僧人。用錢贖取的捕魚網具，以及溪流池塘中的捕魚場共有六十多所，全部都把它們改成放生池，並且上書於京城令朝廷得知，使其嚴格禁止人民到放生池捉取網捕各種眾生。
智顗法師高尚的德行，不但令護法龍天致敬讚嘆，無數的僧俗大眾都服膺遵從他的教化，佛陀的教法也因他的弘揚而大大興盛起來。當時的晉王楊廣(即後來的隋煬帝)歸依於智顗求受菩薩戒，尊奉敬稱智顗法師為『智者』，因此後人稱為『智者大師』。
智者大師曾經著述《淨土十疑論》，其最後一篇，開示說明『欣厭』兩字的意義。其文章說：凡是想要決定得生西方淨土的人，如果具有兩種『行』，必定可以得生彼國。那兩種行呢?第一，厭離行。第二，欣願行。
何謂『厭離行』?凡夫從無始劫以來，為色聲香味觸、財色名食睡等五欲所牽纏束縛，輪迴生死於六道之中，受盡一切種種的痛苦，從來就沒有厭離五欲六塵的心，所以永遠沒有解脫的一天。因此之故，我們應當常常觀察這個色身，裡面充滿了膿血屎尿，一切濁惡之物從身體的孔竅流露出來，染污不淨臭穢不堪。《涅槃經》說：「這個包藏種種臭惡如同城堡的色身，其中有愚痴無明的羅剎惡鬼，居住在這個身城裡面，有那一個有智慧的人，會喜好愛樂這樣的身體呢?」又有經典說：「這個身體是所有眾苦聚集的地方，其中的一切事物都濁惡而不清淨，系縛背負了各式各樣的毒瘤膿瘡，根本毫無益處，乃至諸天的身體也是如此不淨和無益。」
因此，凡是修行淨土的人，不論是步行或靜坐，不論睡眠還是清醒的時候，都要常常觀照這個色身，唯有痛苦毫無快樂，對於六道的生死輪迴，深深生起厭惡出離的心。縱使夫妻的房事不能立刻斷除，也要漸漸地生起厭離的念頭，並且對於這個色身要作七種不清淨的觀想。
第一，觀照這個愛好淫慾的色身，是從貪愛煩惱所生，這是根本上種子的不清淨。第二，這個色身，是由父母赤白精卵交接和合而成，這是受生之處的不清淨。第三，這個色身，懷孕時住在母親的胎胞臟腑之中，這是住處的不清淨。第四，這個色身在母胎的時候，只飲母親的血液，這是飲食的不清淨。第五，這個色身懷胎十月期滿之後，從產道中生出來，這是初生之處的不清淨。第六，這個色身，表面以一層薄皮覆蓋在上面，而裡面則膿液污血到處充滿，這是整個身體都不清淨。第七，這個貪淫慾的色身，死亡之後浮腫膨脹腐爛敗壞，這是究竟歸於不清淨。
觀照自身既然是如此臭惡，那麼觀察別人的色身，也是一樣的。因此能對於所愛戀的歡樂境界，男女的色身形體，深深生起厭惡出離的心，常常能夠觀照它們是不清淨的。能如是觀察思惟的人，他的淫慾煩惱自然而然漸漸減少。又必須發願：願我永遠脫離三界雜食，以及臭惡污穢膿血不淨的地方，遠離沉溺五欲男女的色身，願我獲得安樂國土清淨法性所生之身。這就是『厭離行』。
其次，所謂的『欣願行』，又分為兩種。第一，先要明了發願往生淨土的意義和目的，第二，觀察彼極樂世界清淨莊嚴的狀況，然後發起歡欣喜悅之心，發願往生安樂國土。第一先要明了求往生的意義，就是為了要救拔一切眾生的煩惱痛苦。於是我們就要自我揣度思量：我今天沒有智慧和方便力，如果處在五濁惡世，煩惱境界強大熾盛，自己尚且要被業力所系縛，淪落沉溺於三途的苦海當中，只要一下三途，恐怕就數劫之內無法超脫。如此六道輪轉不停，無始劫以來未曾暫時休歇，我要到何時才能救度苦難的眾生呢?為了救度眾生，我應當求生淨土，親近諸佛諸大菩薩，若能證得無生法忍，才有能力在五濁惡世之中救脫眾生。所以曇鸞大師在《往生論》的註解當中說：「發菩提心者，正是願作佛的心。願作佛的心，則是攝客群生皆得往生極樂世界阿彌陀佛清淨國土的心。」
另外，《往生論》又說：「期願往生淨土，必須具備兩種行，(一)、必須遠離三種阻礙進入菩提涅槃的障道法。(二)、必須獲得三種隨順菩提門的正法。何為遠離三種阻礙進入菩提涅槃的障道法，一是依智慧門，不只是追求自己的快樂，而遠離我執妄想貪著自身的染污心。二是依慈悲門，誓願救拔一切眾生的苦難，遠離不願利益安樂眾生的心。三是依方便門，憐憫一切眾生，想要給眾生快樂，遠離只求恭敬供養自身的心。
若能遠離三種阻礙進入菩提涅槃的障道法，則能得到三種隨順悟入菩提涅槃境界的行法。一是『無染清淨心』，不為自身追求種種的享受快樂。因為菩提涅槃是無貪染的清淨處，如果只為自身求安樂，則這種貪愛就染污了自己的身心，會障礙進入菩提涅槃之門。因此『無貪染的清淨心』，不為自身求安樂，才能隨順悟入菩提涅槃門。二是『安清淨心』，是為了救拔眾生的苦難。因為無上菩提是究竟安隱一切眾生的清淨處，如果不作願發心救拔一切的眾生，令眾生遠離生老病死苦，即是違背菩提大悲門，因此『安清淨心』，要利益安隱眾生，才能隨順悟入菩提涅槃門。三是『樂清淨心』，欲令一切眾生證得無上菩提究竟涅槃。菩提涅槃是究竟常樂之處，若不作願發心令一切眾生證得究竟常樂的境界，則是遮障自他進入菩提涅槃之門。因此『樂清淨心』，令一切眾生證得究竟常樂，才能隨順悟入菩提涅槃門。」
這個既能自我覺悟又能利益眾生的『無上菩提』，要如何才能夠得到呢?這就要靠著因為得生清淨國土、常不遠離諸佛世尊、親聞如來說法而證得無生法忍之後，才能夠在生死流轉的濁惡國土中，救度一切的苦難眾生。如此則能夠慈悲智慧圓融具足於自己內心，不離禪定而時常生起度化眾生的妙用，隨意自在變化無礙，這就是菩提正覺的心。以上就是願生淨土的意義和目的。換言之，就是發菩提心為了自利利他而求生淨土。
第二內在生起歡欣喜悅發願求生極樂淨土的心。由希望往生清淨莊嚴極樂世界的心，而發起種種觀察憶想，思惟緣想阿彌陀佛的清淨法身或圓滿報身等，全身金色清淨光明，具足八萬四千種相，一一相有八萬四千種妙好，一一妙好放出八萬四千光明，恆常照耀一切法界，慈悲攝取一切憶佛念佛的眾生。又需觀察阿彌陀佛極樂國土由七種寶物莊嚴清淨，具足種種殊勝美妙的快樂等等，關於對淨土完整的描述可參照《無量壽經》、《十六觀經》等所說的。時常精進修行念佛三昧，以及布施、持戒修福等一切善行，而全部都回向布施給所有眾生，願共一切的眾生往生安樂國，若能如是思惟修行，那麼就可以決定往生極樂世界，這就是『欣願門』。換言之，為了願度一切眾生的緣故，而速求往生親見阿彌陀佛住不退轉;欣慕喜悅極樂世界的清淨莊嚴故，願共諸眾生同登淨土同成正覺。
後來，智者大師自知教化眾生的因緣將要盡了，於是前往剡東的石城寺居住，告訴弟子們說：「我當命終於此地。」接著命令弟子鋪設床座於東邊的牆壁旁，自己則面向西方，專一心意稱念阿彌陀佛名號、摩訶般若波羅蜜，以及觀世音菩薩聖號。又令弟子多燃一些香火，自己唱贊《無量壽經》及《觀無量壽佛經》的經題之後，讚嘆說：
「阿彌陀佛以四十八願，清淨莊嚴了極樂國土，其間有流水蓮池七寶行樹等美妙的境界，其實很容易就可往生到達，可是卻很少有人具足清淨信心、願意念佛往生。地獄恐怖的火車相現前的時候，只要一念懺悔改過、願生西方極樂世界，尚且都能離苦得樂往生淨土，何況平日有戒律和智慧的薰染修習，怎麼會不往生呢?大家要有信心，依照佛陀的開示教誨，以如說修行憶佛念佛的道力，和阿彌陀佛慈悲本願的加持力，往生淨土這件事，決定是功不唐捐的。」
此時有弟子請示說：「不知大師證入什麼果位，在此命終之後往生何處?」智者大師說：「我如果不領眾教導徒弟，必定可得六根清淨(圓教的相似即佛位)。而我損己利人，只得五品位(圓教的觀行即佛位)。我的師父和道友，現在已經與觀世音菩薩、大勢至菩薩，一起來迎接我往生西方極樂世界了。」說完之後就端坐往生，如同入於甚深禪定，享年六十七歲，當時為隋文帝開皇十七年(西元五九七年)十一月二十四日。
天鄉寺的釋慧延，聽聞到智者大師遷化往生的訊息之後，感懷傷痛哭泣不止，心裡想要知道智者大師往生之處，因此書寫《法華經》，以求大師暗中冥加指示。結果夜裡夢見智者大師和觀世音菩薩從西方淨土而來，慈悲眷顧地說：「這樣子你的懷疑心該去除了吧!」除此之外，靈異感應的事件一再顯現，大約都是諸如此類的。(續高僧傳。佛祖統紀。十疑論)