今天是農曆七月十五中元節，中國人重要的祭祖節日。也許在不少人心底，會認為這是一個讓人害怕的「鬼節」，而深入探究，其實這是一個充滿愛心的節日!
中元節祭祖可以追溯到中國古代的時祭。漢儒董仲舒《春秋繁露·四祭》云：「古者歲四祭。四祭者，因四時之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰蒸。」
起初，「秋嘗」的日期並不確定，後來逐漸固定在農曆七月十五前後，一般是立秋後第一個月圓的望日，秋氣新來的陰盛之時，對於祭祀亡靈是個很好的選擇。
中元節原本是道教節日，道家以農曆一、七、十月之十五日分稱上元、中元、下元。上元是天官賜福日，中元為地官赦罪日，下元為水官解厄日。因為地官會在中元時普度亡靈，所以這一天人們要祭祖、上墳、點荷燈為亡者照亮回家之路。
在佛教，則將中元節稱為盂蘭盆節。「盂蘭盆」是梵語，譯為「解倒懸」，即把倒掛受苦的罪人給解開，令其得到自在。
盂蘭盆節源自佛陀弟子目犍連救母的故事。據《佛說盂蘭盆經》記載，目犍連的母親生前因為造作惡業，死後墜入餓鬼道，目犍連運用法力將飯菜拿給母親食用，可是飯一到母親口邊就化為焰灰。
目犍連便向佛陀求助。佛陀告訴他，必須集合僧眾的力量，於每年七月中以百味五果置於盆中，供養十方僧人，以此般功德，其母方能濟度。目犍連依教奉行，其母終得解脫。
佛教傳入中國後，自梁武帝起，即遵《佛說盂蘭盆經》的教誨，每逢七月十五，便在寺廟設盂蘭盆齋供養僧眾，自此以後，蔚成風氣，歷代帝王臣民多遵佛制，興盂蘭盆法會，以報答父母、祖先恩德。
在歷史的演變中，儒家的「秋嘗」、道家的中元節、佛家的盂蘭盆節逐漸三流合一，構成了農曆七月十五中國人豐富的節俗活動。
在我的故鄉，把中元節稱為「七月半」，但家鄉人過節的日期並不統一，有的是過七月十三，有的是過七月十四。家鄉人過「七月半」，最重要的風俗就是燒包。
所謂燒包，即是燒紙錢，先用白紙把紙錢封成許多包，再在白紙上寫上先靈的名諱，過節這天，把紙包放在戶外空地堆成垛燒給祖先。
在故鄉，臨近「七月半」的前幾日，家家戶戶都要提前封包、寫包。封包比較簡單，而寫包有固定的行文格式，需略通文墨者才能為之。
我年少時喜歡書法，每到寫包的時候，父親便把這個重任交給我。由於諸多原因，我們沒有自己的家譜，父親有一個小筆記本，他把自己知曉的先祖名諱記在上面，我要寫包時他便把筆記本交給我，我便按照上面的名單一個一個的寫。
每年「七月半」，寫包的任務都由我「承包」。年少時少不更事，有時會對父親埋怨，因為筆記本上先靈的名字很多，而每位先靈都要按親疏關係封數量不等的包，所以先靈名諱要重複著寫，有時要花兩天時間才能把包寫完，這是一個不小的工作量。看著哥哥姐姐們在一旁袖手旁觀，自己卻坐在桌前吭哧吭哧的寫，心裡有時就不樂意。
成人以後，慢慢體會到，多虧年少時寫包的這段經歷，讓我對家族一百多年來自高祖以下的親屬脈絡有了一個清晰了解。而寫包時，父親會對我講述家史，因此我能對祖輩艱難創家立業的歷史銘記於心。
父親過世後，我開始發心編修家譜，而父親當年留下的這個筆記本成為重要史料。有時想起來，如果沒有「七月半」寫包的習俗，如果沒有父親的筆記本，其實我將成為無根之人。
正是因為年少時把先靈的名諱一筆一畫寫了無數遍，潛移默化，烙印於心，我在成年後，看到不少的同齡人都不清楚祖輩的名諱和家史，才體會到，原來「七月半」寫包是父親給我最好的親職教育。
我離開家鄉多年，在異地成家立業。在我生活的這個城市，每逢「七月半」，忙碌的人們只是在路邊燒些散錢給先靈，能像寄郵件一樣，封上包並鄭重其事寫清領受錢紙的亡靈名諱的，真是少之又少。
後來隨著自己學習傳統文化的深入，也逐漸體會到，燒紙錢只是祭奠先靈的一種方式，《孝經》云：「無念爾祖，聿修厥德」，一個人通過自己修養德行，立身行道，光宗耀祖，才是對先靈最好的祭祀供養。
家鄉人在七月半除了會燒包給祖先外，還會燒些散錢給孤魂野鬼。而所謂的「孤魂野鬼」，其實就是那些無後人祭祀的亡靈，沒有人記得他們的名諱，沒有後人會專門為他們封包、寫包、燒包，他們只能待在「被人遺忘的角落」。
俗話說「人在做，天在看」，曾經看過電影《尋夢環遊記》，很感慨這部以墨西哥亡靈節為題材的影片中已故先靈們的心情，他們多麼渴望陽世的家人能記得他們!不管去世多久，只要家人能記得他們，他們就能永遠活在家人的心裡。只有當他們被人徹底遺忘，那才是真正的死亡。
在新加坡，當地華人經常用「好兄弟」來稱呼那些陰間來的朋友，而不是直接稱他們為「鬼」。那些「好兄弟」也曾經與我們一樣，在陽間度過他們的一生，然後比我們早一些日子離開人世，移民到另一個我們不熟悉的空間維度去。
在新加坡和馬來西亞，當地華人傳統節日除了新年，就數中元節最熱鬧隆重。每逢中元，各處華人居民點還會搭歌台慶祝，政府官員和名流也會參與。與一般的歌台慶典不同的是：中元節歌台的第一排是空著的，因為今天的VIP觀眾是來自陰間的「好兄弟」。人們相信，在這一天，用這種特殊的方式，能夠將人間的溫暖傳遞給這些「好兄弟」。
在故鄉，中元節除了對先靈的祭祀，還有對大自然的祭供。我有一個朋友是侗族，在他們侗鄉，每當有小孩降生，家裡人就會以小孩的名義在村寨的水渠兩邊搭一座簡易的木橋，方便行人過路，以此方式為孩子積德修福。
所以在侗鄉到處都是橋，一座橋其實就代表著一顆父母對子女的慈愛之心。每到「七月半」，家人就會拿著香燭去祭橋，為孩子祈禱祝福。
在侗鄉，遇到古樹或奇特的山石，鄉民也會在「七月半」這天去祭供一番，以表對大自然中無形存在、無處不在的神靈的敬畏與感恩。
中元節，不同地域、不同族群有著不同的祭祀習俗，但是這些習俗背後所表達的卻是同一個主題，那就是把對祖先的愛擴展到對一切眾生的愛，把對家人的愛擴展到對一切有情無情的愛，因為我們都是一個生命共同體。
這種讓世界充滿愛的節日，就是中國人的中元節。