袾宏。字佛慧，號蓮池，杭州仁和沈氏的子弟。年十七歲，中秀才，以學問德行著稱。鄰居有一位老婦人，每日念佛號數千，袾宏問她是何緣故，老婦人說：『我的先生持佛名號，臨命終毫無病苦，與人拱手作別而往生，因此知道念佛的功德，不可思議。』袾宏從此之後即歸心於西方淨土，書寫「生死事大」四個字，放在桌子前面，以自我警策。年三十二歲出家，拜謁遍融、笑岩諸長老大德，參究「念佛的是誰」，有所省悟。
明穆宗隆慶五年(西元一五七一年)，乞食到雲棲山，看到山水景色極為幽靜，於是定居下來。雲棲山本來一向多虎，袾宏為之放瑜伽焰口，虎即不再為患傷人。有一年大旱不雨，居民請求他為大家祈雨，蓮池大師回答說：『我只知道念佛，並沒有其他的方法。』大眾堅持地請求，大師於是就拿木魚出去，循著田埂而行，稱念佛號，即時大雨如傾盆般地跟著下起，隨著大師腳步所到的地方即下起雨來。眾人非常歡欣喜悅，於是互相聚起來為他準備建材、造立屋舍。四方的僧人也日漸地前來親近歸附，於是此處成為一叢林。
蓮池大師主張淨土法門，痛斥狂禪。著作《阿彌陀經疏鈔》，融會事理，統攝上中下三種根器的眾生，內容極為淵博深奧。當時有一位名為曹魯川的居士，寫信給蓮池大師，其中大略是這樣的：
『夫釋迦牟尼世尊有三藏十二部的教典，這就是所謂在廣闊的大海，張開眾多的網，又所謂有大的倉庫也有小的倉庫。我們只應該談大以包容小，怎麼可以反過來舉一而廢多呢?最近我們鄉裡間有在倡說要經無量劫才可以成佛，只有漸次修行而沒有頓悟成佛之事。這種「歷劫成聖，必漸無頓」之說的漸教，雖然也是聖人說的，未嘗有不是之處。但是以漸教而廢棄頓教之法，那就有差錯了!尊者(指蓮池大師)您內心秘密地體悟圓頓的教法，而外在顯示淨土法門，諸佛也是有這樣在度化眾生，這是沒有什麼可以懷疑的。奈何最近以來這些聽教的信眾，只想要以阿彌陀佛一位聖人，而盡廢其餘的十五位王子(註：《法華經》(化城喻品)中，大通智勝佛有十六王子，皆已成佛，阿彌陀佛是其中之一。)。以淨土一部經典，而廢除三藏十二部的所有經典。那麼這是不才如我者所不願聽聞的。
當今雖然是末法之時，然而眾人的根機，難道沒有利根、鈍根的差別嗎?有如釋迦世尊，為大迦葉、為憍陳如，他的說法是如此。為善財、為龍女，他的說法又是另外一種。《楞嚴經》中，二十五位聖人，各個證得圓通，而文殊菩薩所稱嘆的，又是不一樣。正是所謂的昨日定，今日不定。又所謂說：我是空，而且又不是空;說：我是有，而且又不是有。這就是能夠善巧方便應機說法，而不專執一門為主。活活潑潑地，如水上葫蘆一樣，按了就轉動，限制不住它。假如像木樁釘住一點、守住一個洞窟，怎麼能夠利益人天大眾呢?我所希望的，希望尊者您，為凡夫大眾開示淨土法門，而遇到利根器的就直指最上乘的佛法，能夠圓融通達，不限制於一個立場角度。使得大鵬鳥和小痲雀，各自安適於自己的處所，這樣不是盡善盡美嗎?
另外，佛陀所說的《華嚴經》，乃是無上的一乘圓頓教法，是如來稱乎本性的究竟了義之說。尊者您卻以之與《阿彌陀經》並稱，這樣好像已經有些不妥當。您又因此而著作論疏(指《阿彌陀經疏鈔》)讚嘆高推極樂淨土，使淨土法門凌駕於華嚴之上，所謂的「朱紫混淆」大概就是說這種情形吧!因此我同時期望尊者您，為淨土根器的人說淨土法門，為華嚴根器的人說華嚴，大家不要互相譏誚攻擊，但是也不要相互混雜紛亂，這才是真正的流通佛法，才是五教同時宣揚，三根全部攝受，何必一定要刻舟而求劍(指因無知而用錯誤的方法，去追求想達到的目標。)，彈雀而走鷂(指因小失大)呢?』
蓮池大師回信曰：『華嚴具足了無量的法門。而求生淨土，也是華嚴無量法門中的一門。就時代的機緣而言，我們的本意是要藉由此淨土法門而入於華嚴的境界，並非是要推舉此一法門而廢除華嚴。你來信說我以《阿彌陀經》與《華嚴經》並稱，因此而有著作論疏，使淨土法門凌駕於華嚴之上，如果真有這樣的論著，此論著又是誰作的呢?要知道，華嚴就如同天子，有誰能使王侯大臣種種百官，凌駕於天子之上呢?就算是我也不曾使之平等並稱啊!我在《阿彌陀經疏鈔》中，特別說明了華嚴是究竟圓滿的道理，而《阿彌陀經》只得到此究竟圓滿的少分，是華嚴經的眷屬之類的，因此兩者不是並稱的。
其次，來信又說，應當隨著眾生的根機給予教化，為適合淨土的人說淨土，為適合華嚴的人說華嚴，此意甚妙。但是其中有兩個意義：第一、「千機並育」，千種根機的人都能夠得到教化，這乃是如來出現於世間的大事，並非敝人我所能作為的。因此曹溪六祖專弘直指人心的禪法，豈是六祖不能通達其他的教法?慧遠大師建立東林的蓮社，也不是只會接引鈍根的人。至於雲門、法眼、曹洞、溈仰、臨濟，雖然五宗同出於曹溪六祖之根原，然而其教授指導眾生的方式也稍有差別。各個門派祖師，施設不同的方便教法，本來就是這個樣子，沒有什麼好奇怪的，何況是像我這樣一個凡夫呢?如果隨便地學習古人，昨日定，今日又不定，散漫而沒有一定的師承，多變紛亂而不專一。名義上說是要利益眾生，實在是誤人子弟。何以故?「我為法王，於法自在。」只有法王才可觀察眾生根機給予不同的教化。我們自知是平民，卻要號稱國王，這就不可不謹慎小心了!
第二、演說華嚴則必然收攝淨土，說淨土也一樣可以貫通華嚴。因此說華嚴的自己專說華嚴就好，說淨土的就自己專說淨土，這固然也是可以並行而不違背的。然而現今之人只知道華嚴比極樂淨土廣大，卻不知道阿彌陀佛即是毗盧遮那如來。另外，龍樹菩薩入出龍宮誦出《華嚴經》，而卻願生西方極樂世界。普賢菩薩為華嚴會上的法王長子，卻又願生西方極樂。文殊菩薩與普賢菩薩一同輔佐毗盧遮那佛，號稱華嚴三聖，也同樣願生西方淨土。這些都有確切的依據，就如同明月星辰一樣的明白清楚。居士你將提倡華嚴使之風行四方，而卻與文殊、普賢、龍樹等菩薩的願力相違背，這又是我所不能理解的。
況且李通玄長者所著的《華嚴合論》裡列出十種淨土，極樂雖然說是權宜，而華嚴權實融通、理事無礙、事事無礙。因此淫房和殺生之地無非是清淨的道場，何況七寶莊嚴的極樂世界呢?婆須密多以淫慾度眾生，尚且皆是古佛示現的妙用，何況萬德莊嚴悲智具足的阿彌陀佛呢?居士你遊戲於華嚴的無礙法門之中，而卻礙於極樂淨土，這又是我所不能理解的。我和居士你同為華藏世界的莫逆之交、同道良友，而居士你卻不明白我區區之心。而且我又願意拉居士為極樂世界清淨蓮胎的骨肉兄弟，希望居士你不要置我於外啊!』
曹魯川居士又寫信來說：『諸多不是究竟了義的經論，例如《普賢行願品》和《大乘起信論》，都稱讚演說淨土法門，這豈是沒有原因的?然而在《華嚴經》中，卻未曾提及。這在《華嚴合論》中所列的第十淨土就更清晰明白。《法華經》裡所列出的十六王子，裡面雖有阿彌陀佛，但是並未曾定為唯一的至尊。其中讚嘆持經的功德，旁枝地說到極樂淨土，實在是在說明女人往生淨土的因果。《首楞嚴經》中二十五位聖者所證的圓通，文殊菩薩並沒對其分別高下，只說「方便有多門」，又說「順逆皆方便」。但是以修行的快慢不同，在沒有高下差別之中，又未嘗沒有指示和歸向的目標。因此歸結於觀世音菩薩的耳根圓通為最上，而不推崇讚許大勢至菩薩為第一。又更加貶斥評論為：「無常」，為「生滅」。
而像賢首、清涼等大師，極力地標示小、始、終、頓、圓等五教，這是大家都認為得體適當的，可是其中卻未嘗評論到淨土。禪宗這個門派，尤其是特別地掃蕩排除淨土法門。例如齊己禪師說：「唯有徑路修行，依舊打之繞。但念阿彌陀佛，念得不濟事。」又說：「如果和以前一樣地舍父逃走，流落他鄉，東撞西磕，苦哉阿彌陀佛!」像這一類的語言，有人以為是太苛刻，可是難道是毫無原因的嗎?而齊己禪師既然這麼說，想必是有他的道理啊!
所以通達佛法的人一再地說道：「無量阿僧祇劫的辛苦修行，不如於一念間證得無生法忍。」又說：「於當下一念緣起悟入無生，就能超出三乘權巧方便之學。」何況無論三乘或一乘，主要就是在說明「無我、無我所」，而今天往生淨土的人，念佛的我為能生，極樂淨土為所生，自他能所的分別極為清楚，生滅的現象極為明顯，而愛憎取捨的心念又紛亂不止，這些種種的缺失，真是多得無法盡舉。我們看看自古以來弘揚淨土法門的人，必定說：「華開見佛悟無生」，一定要往生淨土見了阿彌陀佛，才能從觀世音菩薩、大勢至菩薩，或者阿彌陀佛，教誨他一切法無生的道理，這個時候才能開悟，如此似乎是比較曲折遲緩。
再說華嚴世界毗盧性海所現的法界全身，就如同人身有八萬四千毛孔，而東方的藥師佛、西方的阿彌陀佛，各各在其中的一個毛孔，說法度眾生。假如我們拋棄掌握全身的機會，而入於一個小毛孔，這不但是把大海與水泡本末倒置，又像是蒼蠅不投向廣大的虛空，而猛穿窗紙以求出路，這些比喻大概就是在說這種事吧!先前不才我所寫的書信中所說的：「為適合淨土的人說淨土，為適合華嚴的人說華嚴。」我自認為是不違背諸佛的法門，也是為了尊者您本人的片片真心。而尊者您卻想要牽引我入蓮池苞胎，那就如同古人所說的：「把人捉入迷途中」，以及所謂的拋棄金子而擔取稻草一樣。
尊者您座下的聽者徒眾，從杭州來到蘇州的人，無非津津樂道於九品往生。私下地和他談論，只要一涉及上乘佛法，則駭然心驚、張大眼睛發楞而不知所措，有的更反過來嘲笑上乘佛法，像這種過失，是在弟子們呢?還是在大師您呢?大丈夫的氣勢胸量，應當浩然沖天，以廣度眾生為急務。既然已經舍俗出世了，也開堂授徒了，也敷座弘法了，不但不具有大丈夫的作為氣度，反而只有街坊老齋公、老齋婆的行為舉止，等到突然被伶俐的人問著，被明眼人逼到，不知道是要向虛空北斗中藏身，還是要向鐵圍山里藏身呢?佛法大事非同小可，希望尊者您重新審慎思量吧!』
蓮池大師又以書信答覆說：「委屈您賜來的書信之中，玄妙的言詞、高超的辯才，深沉廣博層層無窮，實在是令人欣羨之仰慕之。然而我私自以您關愛我至深，而言詞卻太過浪費周章了，如果您想要弘揚禪宗、貶抑淨土，也不必說很多，何不說：「三世諸佛，被我一口吞盡。」既然一佛也不立，哪一個更是阿彌陀!又何不說：「若人識得心，大地無寸土。」既然寸土都沒有了，何處更有極樂世界!只要用這兩句話，那麼你來信的內容就攝無不盡了。如果我現在要一一回答你，恐怕犯了斗亂諍論的過失;如果不回答，則此於佛法深義大有關係，終究不可以沉默不語，所以膽敢在此約略地陳述之。
你書信說到不了義經典才談說淨土，而以《普賢行願品》、《大乘起信論》當作談淨土的不了義經。《大乘起信論》暫且不說，《普賢行願品》以一品而統攝八十卷《華嚴經》之全部經義。從古至今，誰敢議論其為不了義經典。居士您獨推崇《華嚴經》，而卻排斥(行願品)，(行願品)是不了義，那麼《華嚴經》也是不了義了!另外，你來信又說《法華經》授記往生極樂淨土的，是女人修持的因果;那麼，龍女成佛，也只是女人的因果嗎?你又說阿彌陀佛只是十六王子之一;那麼毗盧遮那佛也只是二十重華藏世界的第十三層而已啊!居士您獨尊毗盧遮那，奈何您卻不知毗盧遮那與阿彌陀是平等不二的。
來信又說到《楞嚴經》選取觀世音菩薩耳根圓通，而捨棄大勢至菩薩念佛圓通，更貶斥之為無常、生滅。那麼憍陳如尊者體悟「客塵」兩個字，可以說是通達無常而不取無常，並以此契入不生不滅的深義，何以不能入選為圓通法門呢?果真說：「觀音登科中舉，勢至下第落選。」難道你不曾聽說「龍門點額」之比喻(龍門點額是古代傳說，鯉躍龍門，若越過者魚化為龍，若不過者則只是龍門點額，依舊為魚，用以比喻雖是科舉落第的人，未必無有真才實學。)，而卻作齊東野人之道聽途說!
你的來信又說到齊己禪師，將古人勸人念佛的偈頌，逐句的註解其語，古人說：「唯有徑路修行」，則附註說：「依舊打之繞」(依然輪迴打轉)。古人說「但念阿彌陀佛」，則附註說「念得不濟事」(念了也無濟於事)。居士您既然通達禪宗之法，為何不知道這是禪宗祖師當下為人解除執著、捨棄束縛的方便語，如今你卻把它當作真實不變的教法去體會，而死在語言文句之下呢?若是如此，古人有言：「踏在毗盧頂上行」，如此則不但阿彌陀佛無濟於事，毗盧遮那佛也無濟於事。像這樣子的語言，祖師大德的語錄傳記之中，有百千萬億之多。老朽我四十年前，也曾用這些話來逞口舌之快，用之來自豪自己的文章。後來知道慚愧了，從此再也不敢如此去做，到了現在回想起來，仍然感覺到羞愧臉紅耳根發熱呢!又齊己禪師說：「求生西方的人，猶如舍父逃走，流落他鄉，東撞西磕，苦哉阿彌陀佛!』現在我可以回應他說：『如今卻是如子憶母，還歸本鄉，舍東得西，樂哉阿彌陀佛!」居士您且說說看，這句話和齊己禪師所說的相差多少?
又來信說道：「多劫修行，不如一念得無生法忍。」居士已經證得無生法忍了嗎?如果已得，則不應該以念佛的「我」為能生，以「淨土」為所生。何以故，即念佛心即是淨土，誰為能生?即淨土即是自心，誰為所生?不見能生、所生而往生淨土，故終日生而未曾生，這才是所謂真正的無生。如果一定要人不可以往生，然後才稱之為無生，這是斷滅空，不是真正「無生」的旨意啊!來信又認為以「華開見佛，才能夠體悟無生。」則是曲折遲緩。居士您通達禪宗，難道不知從執迷而得開悟，就如同從睡夢中醒過來，又如同蓮華開放。念佛的人，有現生見性的，是蓮華頓時盛開的。有往生後開悟見性的，是蓮華開於比較久遠之後。眾生的根機有利鈍之別，功行也有勤奮與懶惰之分，因此華開有慢有快，怎麼可以一概以為曲折緩慢呢?
又來信把華嚴比喻為人的全身，把西方淨土比喻為毛孔。往生西方的人如同把全身放入毛孔之中，是大海與水泡本末倒置，像這樣子的大小比喻是沒有錯的。但是，居士您既然通達華嚴宗的思想，怎麼只許以小入大，不許由大入小。況且大小相入，正是華嚴十玄門的一玄啊!舉華藏境界不可說不可說無量無盡的世界，而入於極樂淨土的一朵蓮華中，尚且不能盈滿此蓮華一片葉子中一芥子那麼微小的地方，那麼又何妨把全身投入於一毛孔之中呢?
來信又告訴我這個荒山野僧說，只要問到上乘佛法，就駭然心驚張大眼睛發獃。居士您不是說：「適合華嚴的要告訴他華嚴，適合淨土的開示他淨土法門。」如今這些鈍根之輩，正適合求生淨土，你何不給他適應病症的藥，而強要喧擾吵雜他們呢?你又說道，老朽我既然出世修行開堂授徒，不具有大丈夫的作風謀略，而作老齋公老齋婆的行為舉止，一旦被伶俐人問到，被明眼人逼迫到，是要向虛空北斗里藏身呢?還是要向鐵圍山里藏身呢?
老朽我從來不敢承擔「出世」之名，自己認為也沒有什麼「大丈夫」的作風謀略，這些姑且放下不談。而居士您把修行淨土的人，貶斥輕視為老齋公老齋婆，那麼就如同古人所說，這不是貶斥愚夫愚婦，而是貶斥文殊、普賢、馬鳴、龍樹等大菩薩啊!豈只是文殊、普賢、馬鳴、龍樹，還有慧遠大師、善導大師、天台智者大師，永明延壽大師等諸菩薩、諸善知識，都是齋公齋婆嗎?劉遺民、白居易、柳宗元、蘇東坡等諸大君子，都是齋公齋婆嗎?就算是齋公齋婆好了，只要是念佛往生者，即得不退轉菩薩之地位，怎麼能夠輕視貶斥呢?況且齋公齋婆，雖然平庸無智低下卑劣，然而卻是很恭敬地遵守戒律規矩，像這樣是正確的，還是愚痴呢?而那些聰明智慧善於言詞辯論的人，喜歡任意狂妄地談論般若，在吃肉吃飽了之後，又來找僧人閒聊禪理的人，真是魔啊!愚人的長處就在於他能安於樸實木訥，我自己曾真心地思惟：我寧願被說是老齋公老齋婆，也不願做老魔民老魔女!
至於所謂的伶俐人、明眼人來問到、逼到，那麼老齋公老齋婆不須高登虛空北斗，也不必遠赴鐵圍山，就只要在伶俐漢的咽喉處安單居住，在明眼人的眼珠里敷座而坐，何以故?要教他暫時閉住口頭三昧，要他迴光返照。居士您推尚華嚴而極力的毀謗淨土，老朽我專修淨土而不斷地讚嘆華嚴，如果居士你靜下來的時候，暫且試著去思惟一下，此事為什麼會這樣呢?
又你來信說我勸你求生淨土，就譬如叫你拋棄金子而擔取稻草，是顛倒行事，太過於屈辱居士您了!但是我以為這樣的比喻尚未親切，現在代為作一譬喻：
譬如有一農人，拜訪於大富長者的豪門之前，拿出請帖，想要邀請大富長者到他的田園農舍。旁邊聽到的人都嘲笑他，可是農人卻又重新再次打掃自己門前的小路，準備再去邀請富人前來遊玩。在旁嘲笑這位農夫的人說：「富貴的主人前一次沒有責備你，已經是很幸運了，難道你還要再去邀請一次嗎?」農人回答說：「我看到很多富貴的人家，有的是雖然富有卻沒有仁義;有的是外表富有而實際上是貧窮的;有的是還未富裕就先驕慢了;有的是為富人掌管庫藏財物，而卻自以為是富人。況且像「金谷」這樣美的花園、像「郿塢」這樣巨大的庫藏，於今又在哪裡呢?而我以一介田園農舍的老翁，安享自在太平之樂，因此忘了自己的低下卑賤令人憐憫，而卻去邀請大富長者與我同享田園太平之樂，我現在知道錯了!」於是大家相視大笑而散去。』
蓮池大師平日廣修一切善行，以資助淨土的行業。當時戒壇久已停止而不傳戒，蓮池大師於是令求戒的人，自己具備三衣，在佛前受戒，蓮池大師為之作證明。大師又訂定《水陸儀文》、以及《瑜伽焰口》等儀軌，以救拔幽冥眾生之痛苦。並開設放生池，著作《戒殺文》，因此而受度化的人甚多。
明神宗萬曆四十年(西元一六一二年)六月底，忽然進入城裡，告別弟子們和故舊朋友說：『我將往他處去。』回到山裡之後，設茶點告別大眾，大眾都莫測他的意思。到七月初一的晚上，入法堂說：『明日我就走了!』第二天晚上，入方丈室，示現些微的疾病，閉目靜坐。等到城裡所有的弟子們都來到山上，蓮池大師於是又張開眼睛說：『大眾老實念佛，不可搗亂作怪，莫壞了我的規矩!』然後面向西方稱念佛名而往生，時年八十一歲。