從釋迦牟尼佛開始傳法，傳承至今已經兩千五百多年。在這樣漫長的時間裡，佛陀以他大慈大悲的精神，以及慈悲智慧合一的修行方法，讓一代又一代的人離苦得樂，這是最偉大的神通。
佛陀涅槃之後，小乘佛教分成了十八個宗派；大乘佛教傳入漢地以後，有八大宗派等；藏傳佛教則以寧瑪、格魯、薩迦、噶舉四大教派為主，還有很多小教派。為什麼要分這麼多宗派？為什麼有這麼多法門？因為眾生的思想情緒太複雜了，煩惱習氣多到無法計數。
這就像醫院裡，不會只有一個科別，有內科、外科、骨科、神經科、小兒科……等等，每個科再細分，又有很多類別。藥物也一樣，只有幾種藥是不夠的，要有成千上萬種的藥，才能治療不同的疾病。
我們常聽到「佛法有八萬四千法門」。但事實上，眾生有多少煩惱，就有多少對治的方法，因而可說有無量法門。從古至今，不分種族地域，不論貧富貴賤，任何人只要依照佛陀的教導，都能遠離煩惱痛苦，獲得解脫安樂。
雖然佛教有無數法門，內容浩瀚廣大，但並不是雜亂無章，而是相容貫通的。所有佛法的共同目標或作用，都是為了對治煩惱，為了去除輪迴的根源——無明我執。
小乘要斷除自己的煩惱，大乘則要斷除所有眾生的煩惱，而要斷除眾生的煩惱，就必須先斷除自己的煩惱，否則有再大的發心，也是沒用。因此，小乘就是大乘的基礎，大乘則是小乘的深入擴大。
在不同的宗派或傳承之間，有相同的部分，也有不共的部分。比如，佛教徒與非佛教徒的界線，就是皈依佛、法、僧三寶。沒有皈依，就不可能得到戒體，也不可能修持一切教法，更無法獲得成就。從小乘別解脫戒、大乘菩薩戒，到密乘的灌頂——三昧耶戒，包括受八關齋戒之前，都必須先皈依。否則，就算虔誠地燒香拜佛，或是一輩子鑽研佛經，能夠講經說法，都不是佛教徒。