老和尚俗姓蕭，初名古岩，字德清，別號幻游。原籍湖南湘鄉，生於福建泉州。鹹豐八年(1858年)，偕同從弟富國禮鼓山湧泉寺「常開老人」披剃出家，次年隨鼓山「妙蓮和尚」受具足戒。1953年被大眾推為中國佛教協會首任名譽會長。同年，應請復興江西雲居山真如寺，並於1959年農曆九月十二日示寂在雲居山，世壽一百二十歲，戒臘一百零一。
虛雲老和尚作為近代禪門泰斗，為佛教界所做的貢獻，除了重興祖庭外，更重要的是培養了大量的弘法高僧和護法居士。其門下徒眾，較為著名的就有十餘人。
其中，一誠長老和傳印長老先後擔任中國佛教協會會長，還有具行禪師、觀本禪師、宣化上人、靈源長老[師在台弟子眾多，目前較廣為人知的有中台山開山長老惟覺禪師、法鼓山開山長老(惟柔)聖嚴禪師]、本煥長老、佛源長老、聖一長老、淨慧長老、體光禪師，他們其中任何一位都名揚海內外，言行功德教化無數眾生。
虛雲老和尚自幼喜讀佛典，十五歲時隨叔父到南嶽進香，遍游諸剎，漸萌出家的念頭。次年，擇機離家，欲往南嶽出家，半途被截回。後被父強居閩地，並配娶田、譚二氏，禁錮於一室而無染，還勸化她二人共同學佛。
鹹豐八年(1858年)，師十九歲時，偕同從弟潛至福州鼓山湧泉寺剃度出家。次年，於妙蓮和尚座下受具足戒。
四十歲時，為報父母深恩，發心朝禮五台山，三步一拜，從普陀山出發，歷經兩年，於光緒十年到達，途中歷盡艱辛，道心堅定，兩次遇險時，皆遇文殊菩薩化身相救。又遠赴印度、南洋，跋涉萬里，重效玄奘，遍禮聖跡。此後行腳天涯，參禪學道，遍禮天下名剎，朝拜佛教四大名山，參訪各方善知識。
清光緒二十一年(1895年)，師歸國，在揚州高旻寺禪七中悟透禪關，疑根頓斷，得偈云：
杯子撲落地
響音明瀝瀝
虛空粉碎也
狂心當下息
又頌偈曰：
燙著手，打碎杯
家破人亡語難開
春到花香處處秀
山河大地是如來
虛雲老和尚德像
百年虛雲，佛教泰斗，歷四朝五帝，經十磨九難，一身兼承禪門五宗，功德巍巍，尺幅千言，實難道盡，現恭錄老和尚傳奇一生二三事，以饗有情。
一、夜不燃燈
老和尚若坐若行，若與人接談，總是雙目視地三尺。即偶一舉視，立即垂下，雖與人攝影亦然。古人所謂行亦禪，坐亦禪者是。
老和尚夜行，無論月夜或黑夜，均不燃燈。或恐其年老有失，掌燈導前，老和尚必揮之去，謂有燈反礙其行。弟子私詢之曰：「老和尚雙目，是否夜間放光?」師不答。
二、煮芋入定
光緒二十七年(1901年)隆冬，萬山積雪，嚴寒徹骨，老和尚獨居茅蓬中，身心清淨。
一日在鍋中煮芋，跏趺坐等待芋熟，不覺入定。到第二年正月，山中鄰棚復成師等久不見老和尚面，乃來茅蓬賀年，見棚外虎跡遍滿，無人足跡，進茅蓬見老和尚入定，乃以磬開靜。
問：「老和尚已吃飯沒有?」答：「沒有，正在煮芋，大概已經熟了。」打開鍋蓋一看，霉高寸許。復成師驚訝，相與烹雪煮芋飽食大笑而去。
三、設壇求雪
1922年(歲次壬戌八十三歲)，滇省自顧品珍接掌督軍後，連年災荒，人民病苦，死亡無算。自將領以至士民，無不思念唐繼堯的恩德，大家議定迎唐回任。
唐接客群意返任後即親到雲棲寺，請老和尚禱雨。設壇三日雨大降，但喉疫還是不能止息。
唐又說：「聞雪能止喉病，現在是暮春，怎麼能得雪呢?」老和尚說：「我來設壇，你竭誠求之。」
唐應允，齋戒，過一日雪下盈尺，喉疫頓止，大家都說佛法不可思議。
四、黃牛皈依
老和尚運經到騰衝寓萬壽寺時，正與提督張松林坐談，忽一黃牛奔至座前跪下，雙目流淚，隨後牛主楊勝昌率領多人到寺，要將牛牽回屠殺。
老和尚向牛說：「你想逃生須皈依三寶。」牛點頭，老和尚即說三皈依，令牛起立，牛好像人一樣馴服。老和尚拿錢給牛主人抵牛命，牛主不受，並發心皈依，誓改行業，並吃長素。
五、最後的一字教言
1959年，農曆九月十二日，至十二時半，師喚侍者一起進來，舉目遍視，有頃曰：
你等侍我有年，辛勞有感。從前的事不必說了。我近十年來，含辛茹苦，日在危疑震憾之中，受謗受屈，我都甘心，只想為國內保存佛祖道場，為寺院守祖德清規，為一般出家人保存此一領大衣。即此一領大衣，我是拚命爭回的，你各人今日皆為我入室弟子，是知道經過的。你們此後如有把茅蓋頭，或應住四方，須堅持保守此一領大衣，但如何能夠永久保守呢?只有一字，曰：戒。說畢合掌道珍重。諸人含淚而退。 (摘自《虛老和尚開示錄》)
虛雲和尚無病無疾，圓寂前當晚，住在自己的茅棚中。至半夜時起床，發現房間內有二僧，為照顧虛老，他們自己偷偷溜到虛老茅棚里。二人皆身體蜷縮，睡在虛老床頭和床尾。見虛老醒來，床頭僧起身，看著虛老和尚。虛老見此云：「你怎麼在這裡呀？」床尾僧此時也醒來，站了起來。虛老見此云：「你也在這裡？」
之後，虛老讓兩人回寮休息。兩人出茅棚後，不忍離去，與其他趕來的僧人、沙彌等，共有四五人或五六人，圍繞在虛老茅棚的窗戶旁，從縫隙中向裡面觀看。見虛雲老和尚，倒了一杯水喝下，在桌子上寫下了幾個字，之後臥床而眠。
次日，虛老圓寂。虛老最後寫下的內容大意是：
反對我的人，你們不要反對了，我馬上就要走了；
捨不得我的人，不要捨不得了，我去去就來。
今值虛老圓寂紀念日，
謹以此文紀念虛老一生
慈悲願深、嚴己律身、以戒為師
的真修人的行持典範，
感恩諸佛菩薩倒駕慈航救度迷眾。
