簡單地說，菩提心就是出離心的擴大，是「我要利益一切眾生」的願望。當我們這麼說的時候，是不是發自內心?是不是迫切地想去實現?很多時候，我們會說這樣那樣的道理，但很可能只是說給別人聽的，只是說說而已，並未想到進一步落實。
所以第一步要做的，是把這種說法變成發自內心的願望。這就需要受菩提心戒，通過宣誓，在十方三寶前將這種願望確定下來：「我今發心，不為自求人天福報、聲聞、緣覺，乃至權乘諸位菩薩，唯依最上乘，發菩提心，願與法界眾生，一時同得阿耨多羅三藐三菩提。」
然後還需要反覆修習，使這一願望落實於心行，並不斷強化，不斷提純。對凡夫來說，即使生起一些高尚的願望，開始也未必很純，往往還夾雜著我執及貪嗔痴，這就需要提純，把其中的雜質一一剔除。
所以，發菩提心有四個基本步驟：一是使願望變成自己真正的想法;二是使想法成為心理力量;三是從普通心理成為強大的心理;四是從強大的心理成為單純的心理。唯一的心理，必須有一種「捨我其誰」的擔當。