編者按：佛教誕生後的兩千多年歷史上，主要傳播在東方世界，近代以來，伴隨著人類文明的廣泛交融和科學技術的發展，佛教在西方引起了廣泛的興趣和認同。許多地位顯赫的人要麼是佛教徒，要麼是佛教的贊同者。其中世界公認的人類史上最偉大的科學家愛因斯坦在自傳中講到，他不是一名宗教徒，但如果他是的話，他願成為一名佛教徒。那麼科學發展的未來方向會是什麼呢，佛教與科學對宇宙的認識又有什麼異同呢，佛教與科學最終會發生怎樣的交集呢，面對這個事關人類文明未來命運的議題，世界最頂級的科學家又有過怎樣的預見與看法，本文為我們提供了一個非常重要的啟示。
愛因斯坦說：「如果世界上有一個宗教不但不與科學相違，而且每一次的科學新發現都能夠驗證她的觀點，這就是佛教。」「如果有一個能夠應付現代科學需求，又能與科學相依共存的宗教，那必定是佛教。」「佛學這種直覺的智慧，是一切真正的科學動力。世界上如果有什麼真正的宗教的話，那就是佛教。」「未來的宗教是一種宇宙宗教。它將是一種超越人格化神，遠離一切教條和神學的宗教。這種宗教，包容自然和精神兩個方面，作為一個有意義的統一體，必定是建立在由對事物的——無論是精神，還是自然的——實踐與體驗而產生的宗教觀念之上的。佛教符合這種特徵。」「空間、時間和物質，是人類認識的錯覺。」
佛教宇宙觀
英國著名天體物理學家史蒂芬.霍金向全球網民提出了一個問題：「在一個政治、社會、環境都很混亂的世界，人類如何走過下一個100年?」這位著名的物理學家悲觀論調來自於人類現有的科技水平和可怕的環境危機，他認為目前毀滅地球的危機正在不斷積聚，人類必須找到新家。其實，如霍金之類的科學家很多，他們大都認為地球人是宇宙的孤兒，而且必須遷移。果真如此嗎?讓我們看看佛教的宇宙觀吧，也許他會給我們帶來莫大的啟示。
佛教的宇宙觀與基督教的上帝造世界、地心說、日心說截然不同，儘管現在科學早已打破以基督教為首的宗教枷鎖昂然前行，但是佛教的宇宙觀與現在科學地發現越來越吻合，並對未來的科學宇宙觀具有重大的指導意義。
佛教稱我們通常所說的銀河係為娑婆世界，並早在現在天文學發現銀河系有10億顆恆星之前就已斷定，娑婆世界(銀河系)是由10億個小世界組成，每個小世界都包含一個太陽和一個月亮。同現在天文學的推測和膚淺認識不同，佛教對銀河系(娑婆世界)的認識相當完備，譬如，認為銀河系由三千大千世界組成，即娑婆世界(銀河系)由一千個大世界組成，每個大世界由一千個中世界組成，每箇中世界又由一千個小世界(相當於一個太陽系)組成，這就是三千大千世界，總計有10億個小世界。
佛教對小世界的認識與我們通常所說的太陽系有所不同，通常我們認為包括地球在內的九大行星都是圍繞著太陽轉的，太陽是太陽系的絕對中心。佛教宇宙觀里，小世界的中心不是太陽而是須彌山，太陽與月亮都在須彌山的半腰旋轉。地球被稱為南贍部州(或閻浮提)，與之對應的還有三大部州——北俱盧州、東勝神州、西牛賀州，分別分布在須彌山的南北東西四個方向。
佛教對外星世界的認識
現在科學至今尚未證實地球之外還有沒有人類，好像人類是宇宙的孤兒似的。假使宇宙中有人，僅憑地球人的能力是很難發現和證實的，我們的飛行器不僅至今尚未飛出過太陽系，連對太陽系本身的探索也僅僅處於皮毛階段。而佛教早就斷定，宇宙之中充滿人類，不僅如此，娑婆世界(銀河系)10億個小世界中也都有人，而且我們的這個小世界裡包括地球在內的四大部州都有人類生存，其中北俱盧州人壽命達到幾乎恆定的1000歲。既然在太陽系人類相互之間近在咫尺，為何那三大部州的人類我們至今未能發現?他們居住的星球到底叫何名字?難道是時空摺疊或多維空間使我們相互隔離?還是存在著什麼特殊的宇宙屏障?其實何止三大部州及其人類我們沒能發現，就連須彌山我們也未找到，須彌山到底何物?星球?黑洞?反物質?暗物質?特殊場?
現在科學描述的包括地球在內的九大行星相對太陽的運行軌跡都是橢圓，根據相對運動原理，太陽相對於地球的運動軌跡自然也是橢圓。我們總認為月亮是圍繞著地球轉的，且其軌跡亦是橢圓。為什麼我們看到的太陽系星體運動軌跡總是橢圓?這一點可以根據佛教的宇宙觀得出清晰的答案。佛教認為，四大部州相對須彌山的位置是固定的，只有太陽和月亮圍繞著須彌山旋轉，四大部州在須彌山的基部，太陽和月亮在須彌山的腰部，如果太陽和月亮繞須彌山做圓形運動，它們相對於地球的運動軌跡自然就是橢圓的。
整個銀河系總計有10億個小世界，每個小世界都有四大部州，每個部州都有人類。那麼其中有沒有科技水平遠超過地球的呢?他們能否率先發現地球?根據佛教經典的描述，所有小世界對應部州的人類狀況是相似的。也就是說，銀河系中有10億個北俱盧州，所有北俱盧州人的壽命都是1000歲;銀河系中也有10億個地球(南贍部州)，這10億個地球的文明程度和科技水平也是近似的。所以說，我們沒有發現他們，他們也未發現我們，其他地球上的人類也如我們一樣在苦苦尋找著宇宙中有人的證據!
佛教宇宙觀告訴我們，我們在宇宙中並不孤單，我們不是宇宙的孤兒，我們的科技還極其有限，有限到連近在咫尺的同類都無法發現。
佛教對生命層級的認識
在佛教宇宙觀里，不僅銀河系裡到處充滿著人類，而且宇宙生命的形式也不止人類和動物。比人類高級的生命叫天(即通常所說的天神)，比人低一級但比動物高級的是阿修羅(即通常意義的鬼)，比動物還低級的是餓鬼和地獄，這就是佛教通常所說的六道生命。其中，天的層次較多，從下至上依次為——四天王天、忉利天、須焰摩天、兜率陀天、化樂天、他化自在天、梵眾天、梵輔天、大梵天、少光天、無量光天、光音天、少淨天、無量淨天、遍淨天、福生天、福愛天、廣果天、無想天、無煩天、無熱天、善見天、善現天、色究竟天、摩醯首羅天、非想非非想處天等。
提到鬼神(即阿修羅或天、鬼等六道眾生中除人道與畜生道之外的眾生)，人們的第一反應就是斥之為迷信高呼曰無或者信其有之卻頂禮膜拜。前者為唯物主義者，總以為人死如燈滅，生命輪迴之說純屬虛妄;後者即通常的唯心論者，不僅迷戀鬼神頂禮鬼神，甚至有的乾脆以為人死即為鬼或神，對於輪迴真諦亦不清晰。
其實，在佛教看來，生命是由靈魂及其載體(肉身)構成，六道生命因其載體不同而迥異。在六道中，與人的生命載體相似的只有動物和地獄，但人、動物、地獄生命也因其生存環境和肉身結構成分的差別而不同，地獄生命因在地下而難知難見，只有動物才與人類朝夕相伴互相關注。除此之外，天、阿修羅、餓鬼的肉身與人類大大不同，如果說人與動物的肉身物質是陽性的話，那麼天、阿修羅、餓鬼的肉身物質即為陰性，這就是為什麼我們看不見鬼神而鬼神卻能看見我們的緣故。
由上可知，人死並不立即為鬼神，而僅是靈魂脫離了肉身。當這個游離的魂魄與其他生命載體的胚胎相遇時，就會成為其他生命，與人的胚胎相遇就會再度為人。可見，人死後的靈魂能夠與鬼神胚胎結合的僅是其中的一小部分，人死不一定為鬼神!
既然佛教承認鬼神存在，那麼會不會如小說影視作品描述的那樣為禍人間呢?不然。佛教認為，生命在六道間輪迴，輪迴的根源就是因果報應，廣植善緣者就會為天為人次為阿修羅，惡緣多者則為動物、餓鬼，最差者入地獄。鬼神因其肉身為陰性物質，因而便擁有人所不易擁有的陰性功能，能在一定程度上察知因果報應和輪迴之事，所以，即便他們不思為善也不會輕易敢於為惡，宇宙無情的生命輪迴法則令其生畏。但是，這不意味著他們對於陽性物質的生命沒有影響，正如人與動物關係極為密切一樣，陽性生命和陰性生命之間也是相互依存和作用的，只不過陽性生命無法察覺而陰性生命心知肚明罷了。一般認識上，天神都是善的，鬼都是惡的。事實上，天神雖善卻並不輕易為善，因為他們還要及時地享受天福和天樂。鬼雖惡卻不敢輕易為惡，因為他們的福慧比人要差，人身上的陽性力量對其有較大的牽制。同鬼神察知部分因果不敢輕易為惡不同，人由於缺乏陰性功能對宇宙生命的輪迴法則無法直觀地感受覺知，因而常常放浪形骸忘乎所以，在宇宙六道生命里，反而人類為惡最甚，這就是所謂的無知者無畏吧!
六道生命都以我們生存的世界為暫存根基，我們的世界是娑婆世界，也就是銀河系。同現在科學確認的星系星體有生有滅一樣，佛教早就完整描繪了娑婆世界生滅循環的軌跡。在佛教宇宙觀里，其基本的時間單位是「劫」，劫有大劫、中劫、小劫之分，一個大劫包含四個中劫，一個中劫包含二十個小劫。一個大劫就是一個世界的生命歷程，它包含「成」(形成過程)、「住」(形成後的持續留存過程)、「壞」(損壞老化的過程)、「空」(空空蕩蕩一無所有的時期)四個中劫過程，其中「住」這箇中劫是唯一的有人和動物生存的時期，我們目前正處於「住」這箇中劫的初始。所以說，佛教認為，任何一世界都要經歷「成、住、壞、空」的循環演變過程。
佛教對宇宙時空的認識
佛教對時間的計量是以人的壽命為參照的，在佛教宇宙觀里，一個小劫包括一個減劫和一個增劫，所謂減劫就是人類平均壽命是依次遞減的，所謂增劫自然是指人類壽命依次遞增。佛教認為，人類壽命每一百年平均或增或減一歲，目前我們就處於「住」中劫第一小劫的減劫之中，也就是說我們人類壽命的現在總趨勢是遞減的。佛教還認為，娑婆世界人類所能達到的最高平均壽命為8萬4千歲，最低平均壽命為10歲，也就說我們人類平均壽命遞減至10歲時就會反彈，轉而進入壽命依次遞增的增劫之中。人類壽命從平均8萬4千歲一路衰減到10歲，然後再遞增至8萬4千歲，其間所經歷的時間即為一個小劫。
每個大劫的終了，都要經歷或者火劫或者水劫或者風劫的不同毀滅方式。火劫的毀滅度最小，只能從地獄一路燃燒至色界初禪天天;水劫的毀滅度大些，但仍比風劫小，只能最高淹沒至色界二禪天;風劫的毀滅度最高，連色界的三禪天也一併吹壞。這樣，我們娑婆世界要經歷56個火劫、7個水劫和最後一個風劫總計64個大劫才會徹底地破壞掉。
那麼，人類到底是如何起源的呢?在佛教宇宙觀里，既非天神創造，亦非生物進化，而是由光音天的天神們演化而來。話說娑婆世界的形成過程已近尾聲，大地甘泉密布、醇香甜美，光音天的天子們周身光明，馳騁遊戲於天地之間。他們終究禁受不住大地甘泉香味的誘惑，慢慢地痛飲起來。因為他們陰性身體裡攝入了越來越多的陽性地味物質，身體便不斷沉重，光明不斷退失，慢慢地就再也飛不起來了。由於地質的演化不斷持續，所食地味也愈來愈醇厚，消化吸收完畢後終於有渣滓和廢水出現，為了方便廢物的排放，他們的身體下部裂開並出現了前後二陰。由於前陰的裂變差異，出現了男女的區別，男女彼此好奇摸索並相互進入對方的身體，便有了人類初始的淫慾。淫慾的滋長導致了胎生繁殖的出現，人類於是便正式出現。這就是佛教的人類起源說。