佛教於公元1世紀左右開始分化，分成大乘教和小乘教。小乘佛教主要在弘揚與南印度與錫蘭一帶，該派尊崇釋尊為偉大的教師，而非神明，其經典為比較古老的巴利文經典。上座部佛教主張恪守戒律，嚴守原始上座部佛教的教義。大乘佛教則不然，認為按照原始教義，只有少數人才能修道成佛，所以應該拓寬渠道，主張不但比丘眾可以圓寂，一般四眾也可以達到圓寂的境界，主要盛行於北部印度、外蒙古、中國西藏和日本等地。大乘佛教宣揚釋尊的佛性，並且用梵文頒布了一套新的法典。公元6世紀左右，大乘佛教在前印度地區衰落，印度教興起，但大乘佛教的影響並沒有消失，在世界紮下了根，成為世界三大宗教之首.
現代很多佛教學者用大小乘做分類，已並無褒貶之意。一般認為現在的小乘佛教主要流行於斯里蘭卡、泰國、緬甸、寮國、高棉等南亞及東南亞各國，但他們自稱「上座部佛教」或「聲聞佛教」，不接受「小乘」的稱號。中國雲南上座部佛教，也屬於這個宗派。
大乘佛教和小乘佛教的由來
大約在公元1世紀左右，印度佛教內形成了一些具有新的思想學說和教義教規的派別。這些佛教派別自稱他們的目的是「普渡眾生」，他們信奉的教義好像一隻巨大無比的船，能運載無數眾生從生死此岸世界到達涅磐解脫的彼岸世界，從而成就佛果。所以這一派自稱是「大乘」，而把原來的原始佛教和部派佛教一派貶稱為「小乘」。
佛教發展於印度，阿育王時代派遣多位法師向各地和國外傳播發展，逐漸在各地形成了不同部派。按照流傳線路來看，基本可分兩個方向。古印度大陸的各個部派，向北方流傳的，陸路的經過中亞細傳到中國內地，或海路從印度南方傳到中國的南方再傳往中原一帶，形成漢傳佛教。再傳到韓國、日本、越南等地。晚些傳入西藏地區的成為藏傳佛教。以上為北傳佛教;另一個部派是分別說系的銅碟部，傳到斯里蘭卡，然後再傳到東南亞的緬甸、泰國、高棉、寮國，及中國雲南傣族等地區，屬於南傳佛教。根據南傳佛教的定義，南傳佛教統一稱為上座部佛教。北傳佛教的特色是兼融並蓄;弘法者只要說得圓融無礙，不妨博引各派教法。南傳佛教的特色則是保守傳統;弘法者必須謹守在固有教義的範疇內作解釋，不能摻雜其它思想。正由於南傳佛教的保守作風，才使佛陀的教法得以依樣傳承、不變質。即：
大乘佛教脫胎於小乘佛教
大乘佛教在小乘佛教的基礎上兼容並蓄，形成新的佛法，而小乘佛教仍然堅守傳統的佛法
為什麼小乘佛教本身不叫自己小乘佛教
小乘佛教是大乘佛教對這個教派的貶稱，人家自己的名字叫「上座部佛教」。
「小乘」佛教派別本身是不承認的，例如現在緬甸、泰國、伊斯蘭卡等國的佛教，一直稱為「南傳上座部佛教」。
大小乘里的人性和佛性
人有人性，神有神性。那麼人有沒有神性?不好說，說不清楚。舉個例子，基督教裡面的耶穌是人還是神?說他是神，可他是人類女人瑪麗亞生的;說他是人，可他老爸是上帝;更有和稀泥的說即是人又是神。所以基督教會只能模糊解釋為「三位一體」這個概念。在這點上伊斯蘭教就分的很清楚，真主安拉是唯一神，先知默罕默德只是真主的使者，是人。對神是信仰，對先知是尊敬。
再回來說佛教。一般通俗的說法是小乘佛教只求自己解脫，不渡眾生。大乘佛教要普渡眾生。這種說法大家一聽就會想：小乘佛教絕對的差評啊，自私自利啊。其實這個說法的表面意思對，內涵沒說清楚。
人性和神性的問題，在佛教里可以理解為人性和佛性。那麼人有沒有佛性?小乘佛教里說沒有。人是人，佛是佛。所以小乘佛教認為，人不可能成佛，最多只能修到羅漢的果位，把自己解脫出來。所以他們當然也不可能度別人。——好比說，你自己就是個二把刀，你還叭叭的給別人上課呢?並不是像一般人說的小乘佛教徒只願意成羅漢，不願成佛。而是他們認為根本達不到。
而大乘佛教認為，人性中本來就有佛性，只不過被迷住了，沒有被發現和開發出來。當經過修行之後，就有可能被開發出來，所謂「明心見性」。所以我們通過修行能夠成為羅漢，甚至菩薩。如果能夠全部引發，圓滿顯現，那就成佛了。所以自然我們可以普渡眾生，因為我們自身就有無上正等正覺的可能性。
大乘佛教和小乘佛教的區別
小乘佛教與大乘佛教的主要區別有十點：
1、小乘佛教只信仰釋迦牟尼佛;大乘佛教則是多佛菩薩的信仰，除釋迦牟尼佛外，還有阿彌陀佛佛、彌勒佛、藥師佛、觀音菩薩、地藏菩薩等四大菩薩及四大天王等。
2、小乘佛教沒有法門，只有持戒、修心、禪坐的一種修持方法;大乘佛教號稱8400法門，目前實則只有禪、淨、密三法門。
3、小乘佛教世尊講法從不放光;大乘佛教世尊講法前基本都是放大光明，照亮十方世界。
4、小乘佛教說六識，大乘佛教講八識。
5、小乘佛教中阿拉漢(阿羅漢)是受人天敬重的聖人(廣義阿羅漢包括佛)，大乘佛教認為阿羅漢是只顧自己的自了漢。
6、小乘佛教的菩薩比阿拉漢層次高，佛子只有修成阿拉漢後，經佛受記後修菩薩道，最後成佛;大乘佛教講究從入門的當天起，只要發菩提心既是菩薩,只不過是「初發心菩薩」。
7、小乘佛教允許吃「三淨肉」，大乘佛教則只許素食。
8、小乘佛教的佛經來源在有文字佛經之前，都是由弟子代代傳承;大乘佛教的佛經有的則來自於龍宮。
9、小乘佛教講究禍福自擔、因果自負，因此沒有回向;大乘佛教認為福德可以轉移，因此講究回向。
10、小乘佛教不持咒，大乘佛教講究持咒。
小乘佛教是中國大乘佛教對原始佛教(南傳佛教)的稱呼。
對佛陀釋迦牟尼的看法
小乘佛教一般把他看做是一個教主、導師，是一個達到徹底覺悟的人。大乘佛教則把釋迦看做是一個威力廣大、法力無邊、全知全能的佛，並且認為除釋迦牟尼佛外，在三世(過去、現在、未來)十方(東南西北，四維上下)有無數的佛。
修持方法
小乘佛教主張修戒、定、慧「三學」(通過守持戒律，修習禪定而獲得智慧)、「八正道」(八種正確的思維和行動方法)，主張「三無漏學、八正道、三十七道品」的修持，以證得阿羅漢為最高修行果位，提倡必須要出家。。大乘佛教則除了「三學」、「八正道」外，還偏重於修習包括「六度」、「四攝」在內的「菩薩行」，主張修持「六度、三無漏學、上求佛道、下化眾生」，不一定要出家，但特別重視入世的佛法行持。
經典經書
上部座佛教的主要經典是《阿含經》，是佛陀在世說法的巴利文記錄，較接近其原始佛教思想。大乘教的主要經典《般若經》《華嚴經》《妙法蓮華經》《無量壽經》《涅盤經》《勝鬘經》《解深密經》《楞伽經》等，均不被上部座佛教承認，他們認為這些經典是龍樹、無著等北印度佛教領袖假託佛陀之名所寫。
大乘佛教的境界就高於小乘佛教嗎
兩者並無境界高低之分，只是對佛法的理解不同，小乘佛教堅守最初的佛法
小乘佛教只自度，而不度他人，非不為也，而不能也。
為什麼會有大乘佛教輕視小乘佛教
1.大乘佛教修菩薩道，小乘佛教修解脫道
2.如果你想今生解脫，就學解脫道，想當未來佛就學菩薩道。
菩薩道修行者想放棄聽聞佛法證悟阿羅漢的機會，發願成為菩薩，最終成為未來佛去教化他人成為阿羅漢，或者想成為未來佛的弟子投生，而解脫道修行者，目的是趁著目前釋迦牟尼的佛法還在世，趕緊的證悟阿羅漢，今生就徹底解脫，不再輪迴。
僅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。解脫道，不再受生死的人才是聖人，因他們只顧自己乘著佛法而解脫，不回頭過來救度其他的眾生，所以稱為小乘。菩薩是上求無上佛道而自己解脫生死，下化無量眾生同離生死苦海，所以稱為大乘。
小乘佛教就絕對不度人了嗎
小乘佛教也會度人，但度人並不是其修行的根本，而且小乘佛教度人只是小範圍內，而不是普渡眾生。
聖嚴法師：中國的佛教是大乘的思想、小乘的行為
本來，在佛的時代，並沒有分什麼大乘和小乘，佛法是一味的，只是由於說法的對象不同，所說的內容和境界也有不同罷了。
佛對根器淺薄的聽眾，說做人的根本道理，持五戒，修十善，稱為人天乘;對於厭世觀念很濃的人，便說解脫生死的方法，稱為聲聞的小乘;對於根器深厚而有悲願化世的聽眾，便是菩薩的大乘。
事實上，佛法共分五乘：人乘、天乘、聲聞乘、獨覺乘、菩薩乘。修上品五戒十善的生天，中品五戒十善的生人，綜合五戒十善，稱為人天道;聲聞是由於聽法修行而解脫生死的，獨覺是不由聽法無師自覺而得解脫生死的，綜合聲聞獨覺，稱為解脫道;菩薩道是既求取解脫道而又不捨人天行的一種法門，所以大乘的菩薩道是解脫道與人天道的綜合。
僅在人天道中修持五戒十善的人，尚是凡夫。證了解脫道，不再受生死的人才是聖人，因他們只顧自己乘著佛法而得解脫，不願回過頭來救度其它的眾生，所以稱為小乘。
菩薩是上求無上佛道而自己解脫生死，下化無量眾生而同離生死苦海，所以稱為大乘。
從佛教的分布上說，通常說北傳的梵文系佛教──以中國為中心而至日本、韓國、蒙、藏的佛教，是大乘佛教;南傳的巴利文系佛教──以錫蘭為中心而至泰、緬等國的佛教是小乘佛教。其實，這是出於北傳佛教徒的區分法，南傳佛教徒根本否認這種區分法的正確性，因在《根本有部律》卷四五及《雜阿含經》卷二八第七六九經，均有大乘之名，那是指八正道的修持者;《雜阿含經》卷二六第六六九經，以行四攝法為大士;《增一阿含經》卷一九，明白載有大乘的六度。
除了理論境界上的發揮，北傳佛教，超過了南傳佛教，在佛教生活的實踐上，北傳地區未必全是大乘的，南傳地區也未必全是小乘的;北傳的中國佛教，除了素食而外，沒有什麼可比南傳佛教更出色，尤其中國大乘佛學的成就，因為中國老莊思想所形成的玄學清談，在魏晉時代特別風行，所以上流社會的士君子們，也把佛學當作消遣及清談的玄理，中國的天台宗及華嚴宗的理路，確也受有這一風尚的若干暗示，所以近代有一位日本學者木村泰賢，批評中國的佛教是屬於學問的佛教，而非實踐的佛教，實亦不無理由。
事實上，天台、華嚴的思想架構，也多出於中國高僧的自悟境界，在印度的佛教思想方面，並沒有足夠的依據。因此，中國真正的大乘精神，從未普及到民間，更說不上成為中國民間生活信仰的依歸了。所以也有人說：中國的佛教乃是大乘的思想小乘的行為。