觀音菩薩隨類化身而示現種種不同的身分，如魚籃觀音、送子觀音、白衣觀音、足踏鰲頭觀音、八臂觀音、十六臂觀音、千手千眼觀音等，這是大家都知道的。於中，千手千眼觀音，有很多人不大理解，普通人所了解的，一個人只有兩手兩眼，假使一個人很能幹，很有本領，我們就說他了不起，好像具有三頭六臂似的。聽說具有三頭六臂的人，我們已經把他看成很了不起，而觀音菩薩具有千手千眼這麼多，其力量當然是更大。所以有人問：觀音菩薩為什麼會有千手千眼?它究竟代表了什麼意義?這有略微解釋的必要，不然，不只會被人問到將無辭以答，就是自己對這亦將具有很大的懷疑，不能如法的虔誠的稱念觀音菩薩的聖號。
關於這個問題，我們先從傳說說起，然後再作合理的解釋。據汝州志中有這樣的記載：過去有楚莊王的第三女叫做妙善，是個非常孝順的孝女，當楚莊王病得很危急的時候，醫生說要病好，必須親人手眼。妙善公主聽了，毫無難色的割下手眼，救父親的重病，使父親的病癒。等到父親病好，公主也就坐化，醫生說她是大悲菩薩，而說這話的醫生，亦立刻不見。於是楚莊王即封公主為大悲菩薩，且建香山寺，塑千手千眼像。有人說：莊王命塑全手全眼，但宦者誤為千手千眼，致有千手千眼觀音。但汝州志所說，為感通錄不載，這當然是不可靠的傳說。又據向來俗傳，謂大士為楚莊王的第三女，名叫妙善，因舍手眼愈父惡疾，乃顯現千手千眼像。編年通論中，說這是天神為南山道宣律師所說，這自然亦是傳說而已。
如依大悲心陀羅尼經說：觀音菩薩過去在千光王靜住如來時，靜住如來曾經為他說一「廣大圓滿無礙大悲心大陀羅尼」，並且要他持此咒心，於未來惡世中，普為一切眾生作大利樂。觀音菩薩當時聽了這個咒後，立即發出弘大的誓願說：「設我當來之世能利樂一分眾生者，令我即時身生千手千眼」。這個大願一發，果真頓時身生千手千眼，並且十方大地為之震動，十方諸佛亦都放出無量光明，遍照十方無邊世界，是為千手千眼觀世音菩薩得名的由來，但這可說是象徵性的表示，現在略微說明如下：
所謂千手，是象徵觀音菩薩救度眾生的偉大力量。如平時幫助人家做一件事，以一隻手做，拖也拖不動，拉也拉不走，別人就會對你說，你用兩隻手出力就可拖走，這證明了多一隻手就多一股力量。又如常聽人說：一個人感覺很忙時，就常表示現在忙得不得了，沒有辦法，假定多幾個手腳，或多幾個幫手，事情分開來做，那就輕鬆得多。這亦足證明人手多力量就大，可以做很多事情。將這與觀音菩薩的千手配合來講，其意是：觀音菩薩所教化的眾生多，而隨菩薩修學佛法的人亦多。到了修學能力相當高時，就可派到這裡那裡去教化眾生。而分化在各方所發生的力量，就等於菩薩力量的分散。所以千手的意義，完全是表示觀音菩薩救度眾生的偉大力量，不必呆板的視為菩薩真正長有千手。
所謂千眼，是象徵觀音菩薩深邃不可思議的智慧。如各人平時看東西時，一隻眼睛看不清楚，兩隻眼睛打開來看，不論前面是什麼東西，就可看得清楚明白了。兩隻眼看東西，尚且較為清楚，千隻眼看東西，當然更為清楚。可是觀音菩薩觀察事物，不如普通人光以眼看，而是以智慧之眼，深刻的觀察，透徹的分析，所以觀音菩薩的智慧是極深妙的。用此深妙智慧之眼，能夠了解宇宙萬有諸法的真實相，能夠觀察眾生種種不同的根性和要求。隨順眾生的根性和要求，作種種不同的化導與調伏。假定智慧不夠，雖有心於化度眾生，但對一切眾生，只能說一種法不能予以普利。觀音菩薩因為智慧深妙，能對各種不同的眾生，說各種不同的教法，所以千眼是象徵菩薩的智慧。
如上配合來講，可見千手千眼，是代表觀音的大力大智。而這大力量大智慧，不是普通人所有，唯有大菩薩具有，所以稱為千手千眼觀世音菩薩。