大迦葉尊者是佛陀弟子中的頭陀第一!
頭陀就是修習苦行的意思，凡是修苦行的人第一要選擇空閒的地方，第二要過托缽乞食的生活，第三要常居一處，第四要一日一餐，第五要乞食不擇貧富，第六要守三衣缽具，第七要常坐樹下思維，第八要常在露地靜坐，第九要穿著糞掃衣，第十要住於墳墓之處。修學頭陀苦行的人就是要過這樣簡單的生活，也是清淨的生活。
這樣理想的頭陀修行者，就是尊者大迦葉。
大迦葉還沒有皈依佛陀以前，他就被人稱讚是志氣清高，不著欲染的青年，即至父母為他娶親，他竟和他的妻子分床而臥。後來在竹林精舍聽聞佛陀說法，生大信心，皈依佛陀，佛陀曾說過若非明徹宇宙的大覺者，是受不起他稱老師的。
大迦葉尊者是過著舍富乞貧的托缽生活，有一次，他在王舍城行化的途中，見到一位貧困的老母，窮得衣不遮體，食不解飢，臥在街巷陰暗的地方，大迦葉尊者很憐愍她，就向她行乞說道：
「老母!我看你窮苦的情形，心中很是難過同情，你為什麼這麼窮苦，都是你過去慳貪沒有布施的關係，我是佛陀的弟子，是人間的福田僧，現在望你多少布施一點食物給我，讓你種種福田，將來免除這貧困的生涯。」
窮苦的老母回答道：
「呵!你是一位尊者，我很榮幸你向我說法，不過你要我布施供養你食物，這是叫我感到非常困難的事情。說出來不怕尊者見笑，我三日來沒有粒米充飢，現在所有的是很少的米汁，臭惡難聞，人家將要棄去而為我討來，這怎麼可以用來供養你尊者呢?」
「這是沒有關係的，」大迦葉說：「你就把米汁給我一點吧，我是舍豪富乞貧窮的大迦葉，我很歡喜地接受你的供養。」
貧窮的老母聞言大喜，即刻取出米汁供養，大迦葉恐怕老母不信，就當著老母的面把米汁一飲而光，老母后來以此功德，壽終之時即生天享樂。
大迦葉尊者利人的悲心很值得人敬仰，但弘法的熱情，比起舍利弗和目犍連等顯然不如，當舍利弗和目犍連還沒有涅槃前，就常勸說他忘去自我，來從事弘法利生的真理運動，大迦葉尊者總是堅定地回答他們道：
「我實在是不行了。弘揚正法，教化眾生，全不是我的分內之事了。忘去自我，多麼不容易啊!我充其量頂多在自己的生活中，豎立起更艱苦卓絕的修行榜樣，讓後來者對於少欲知足的頭陀苦行，知道尊重與實行。弘法利生那些艱巨的任務，全賴你們去擔當了。」
舍利弗和目犍連聽了這些話，並不感到失望，反而稱讚道：
「長老能夠在這一方面樹立法幢，也是非常難得，佛法是多方面的，各人可以依著自己的志趣去實踐自己的理想，我們為長老祝福。」
長老大迦葉對於他的頭陀苦行，任何人的勸說，他都不會停止。
大迦葉尊者，不懼狂風暴雨，不怕日曬夜露，總是住在深山叢林的樹下，或是白骨遍野的冢間，他的年齡逐漸地衰老，佛陀很同情憐愍他，有一天當他到祇園精舍的時候，佛陀就勸他安住在祇園精舍。
可是，他反而向佛陀說道：
「佛陀!不行，我不能住在祇園!佛陀的慈悲，弟子深深了解和感激。不過，弟子住在這裡，一定非過團體的生活不可，那時我的頭陀苦行，是會感到很大的不便。這裡無論是靜坐、經行、聞法，樣樣都合乎理想，清風明月，鳥語花香，環境真是太優美了。但我修頭陀行者的人，住在這裡是十二分的不宜。這裡聞不到一點屍臭，看不見半根白骨，生活過得是這麼適宜舒服，對於修無常、苦、空、無我、不淨觀等，無論如何不適合。我很樂於冢間的生活，那裡，長年累月的獨自一人，或在樹下，或在露天，或經行觀屍，或補破衲衣。歡喜乞食行化，就自由地進城，不願意乞食行化，得隨便找些野果草根充飢。我不為衣愁，不為食憂，沒有人間的得失，我只感到清淨解脫的自由。
當然，有人會說我這樣的生活太過於自利，像舍利弗、目犍連、富樓那、迦旃延尊者等，他們負起代佛陀宣揚的任務，不懼阻難，不惜身命，推動著真理的法輪，讓眾生普沾法味，同獲法樂。我雖然沒有那一股勇氣和毅力，但我不會忘記佛陀給我的恩德，為了報答佛陀的恩惠，我才更要過頭陀的生活。因為眾生能否得救，全靠僧團的弘法，僧團中布教的弘法者，是人民的親教法師，他必須自身要健全，才能擔當弘法的工作。僧團的本身如何才能健全呢?當然只有從嚴肅的生活中去培養自己的德行。頭陀的行門，就是一種最嚴肅的生活方式，如能習慣於這種生活，便能吃苦，便能忍耐，便不貪名聞，不求利養，一心一德，為法為人!佛陀，我為了直接地鞏固僧團，間接地利益眾生，所以歡喜願意居住深山叢林或是冢間，決不捨棄苦行，決不能長住在祇園!懇求慈悲的佛陀能夠原諒我大迦葉的固執。」
佛陀聽完大迦葉的稟告，很是歡喜同意，看看大迦葉，又看看諸比丘，說道：
「好得很啦!你們諸比丘聽到長老大迦葉的話嗎?將來佛陀正法的毀滅，不在天魔外道的破壞，而是在僧團的腐化與崩潰!大迦葉的話說得很對，要弘揚佛法，讓真理之光永照著世間，則必先要鞏固僧團。要鞏固僧團，就必須嚴肅地生活。我的正法，如大迦葉尊者，就能負責住持。」
大迦葉尊者的修行，給佛陀稱讚，從此，他在僧團中受著普遍的尊敬!