善導大師的淨土思想很有特色，在信仰上，具有強烈的宗教情懷;在理論上，繼承曇鸞、道綽二大師的淨土思想，並豐富發展為一以「他力本願」為核心的淨宗理論體系，澄清了諸多淨土理論上的迷誤，為淨宗在中國的弘布提供了良好的基礎。茲分述如下：
(1)信心詮釋，深得佛心。大師詮顯《觀經》圓發三心以為往生正因。一者至誠心，二者深心，三者回向發願心。言深心者，即深信之心。深信之內涵又從眾生根機與相應之法兩個層面加以詮釋：一者決定深信，自身現是罪惡生死凡夫，曠劫以來在生死苦海中常沒常流轉，無有出離三界輪迴之緣;二者決定深信，彼阿彌陀佛四十八願，慈悲攝客群生，全身心皈命，無疑無慮，乘托阿彌陀佛威神願力，定得往生。大師以水火二河白道比喻(水錶貪慾，火表瞋恚，白道表願往生心)，指點吾人在曠劫生死輪迴中，忽聞念佛法門，仰蒙釋迦發遣，指向西方;又藉彌陀悲心召喚，現今信順釋迦彌陀二尊之教敕，不顧水火二河，念念系緣佛號，乘阿彌陀佛願力之道，捨命以後，得生安養佛剎，親炙阿彌陀佛，慶喜何極!如是隨順佛願，方名真佛弟子。
(2)大師的淨土思想具有鮮明的厭離娑婆、欣慕極樂的感情色彩，宗教情懷深邃而真誠，感人甚切。《觀經四帖疏》透過對韋提希夫人厭苦請法求生淨土的心路詮釋，大師指陳對娑婆的厭離與對極樂的欣慕，是成就淨業的先決前提，亦是菩提心的本質內涵。云：「唯發一念厭苦，樂生諸佛境界，速滿菩薩大悲願行，還入生死普度眾生，故名無上道心也。」若能急為眾生宣示淨土法門，令眾生舍此娑婆生死之身，是名真報佛恩。「何以故?諸佛出世種種方便勸化眾生者，不欲直令制惡修福受人天樂也。人天之樂，猶如電光，須臾即舍，還入三惡，長時受苦。為此因緣，但勸即令求生淨土，向無上菩提。」善導大師見到眾生由業重慧淺故，難以生起對娑婆的厭離心，對西方極樂世界的欣慕心，所以，其著作中多有苦口婆心的勸示。茲錄二則，以作吾人的警覺，亦體會大師的悲心：
「歸去來，魔鄉不可停。曠劫來流轉，六道盡皆經。到處無餘樂，唯聞愁嘆聲。畢此生平後，入彼涅槃城。」
「大眾同心厭三界，三途永絕願無名。乘佛願力往西方，念報慈恩常頂戴。」
(3)指贊彌陀名號，稱念必生。大師慧眼獨具，揭示持名乃淨宗之心要。《無量壽經》四十八願中，唯明專念彌陀名號得生;《阿彌陀經》一日七日專念彌陀名號得生，又十方恆沙諸佛證誠不虛;《觀經》定散兩門教法之益，望佛本願，意在眾生，一向專稱彌陀名號。一切凡夫，不問罪福多少，時節久近，但能上盡百年，下至一日七日，一心專念彌陀名號，定得往生。阿彌陀佛光明遍照十方世界，念佛眾生，攝取不捨。大師詮釋光明攝取三緣：眾生憶佛念佛，佛亦憶念眾生，彼此三業不相舍離，是名親緣;眾生願見佛，佛即應念現在目前，是名近緣;眾生稱念名號，即除多劫重罪，命欲終時，佛與聖眾，自來迎接，諸邪業系，無能障礙，是名增上緣。吾人起行，口常稱佛，佛即聞之;身常禮敬佛，佛即見之;心常念佛，佛即知之。由親緣、近緣與增上緣故，吾人信願持名，香光莊嚴，成辦往生淨業。
(4)大師以凡夫往生報土為立教本旨。隋唐之際，雖前有曇鸞、道綽二大師倡導凡夫可入報土之說，然他宗祖師大德，從自業所感淨土的理念出發，均對凡夫入報土之說予以否認，由是障蔽了淨宗廣度眾生的殊勝力用。爾後，有某些法師的折衷觀念，把西方淨土分為報土化土兩種，登地聖人生於報土，凡夫二乘生於化土，但仍然未契淨宗心要。在這種異議紛雜的背景下，大師雄才卓識，廣引經論，正本清源，力主凡夫往生報土論。
大師判言：三輩九品往生者皆是凡夫，乘托阿彌陀佛的大悲願力乃得往生。若唯依自力修學斷惑證果來論，則雖二乘聖者，亦不得生報土見報佛。然而若在淨土法門中，則托阿彌陀佛本願之他力，雖一毫煩惱未斷的凡夫，也能得生真實無漏的報土而見報佛。由是，善導大師以教是他力，機是凡夫，佛身土是報身報土，顯示由阿彌陀佛願力故，九品往生者皆凡夫，以成立凡夫入報土之義。力主淨宗念佛往生法門，乃為五濁惡世之凡夫特設的方便法門，當今末法眾生，依此法修持，必可獲得解脫。阿彌陀佛對常沒苦難眾生，充溢著大悲憐愍之心。由是殷勤勸歸淨土，以念佛往生一法，急救溺水之人。大師這種判釋，頗顯力挽狂瀾之氣概，引令他宗法師大德重新認知淨宗念佛法門，亦大大激發淨業行人的信願之心，鞏固了淨宗的地位，助成古印度淨土教在中國的系統化、理論化與本土化，對淨宗在中國的成立與發展，功勳卓著。
(5)淨業因行。大師將淨土往生法歸納為安心、起行與作業三種實踐法。安心法即《觀經》所示三心：至誠心(真實心)、深心(深信心)、回向發願心(回向一切善根願生淨土)。三心乃成就淨業的必要條件。
起行是起身口意三業之行，分正行與雜行兩種。正行是專依淨土經典所示的行業，共有五種：讀誦正行(專門讀誦淨土經典)，觀察正行(恆常思維觀察阿彌陀佛淨土依正莊嚴)，禮拜正行(專心禮拜阿彌陀佛)，稱名正行(專門稱念阿彌陀佛名號)，讚嘆供養正行(專門讚嘆供養阿彌陀佛及西方淨土種種莊嚴)，在以上五種正行中，亦可分為正定業與助業兩種。正定業就是第四稱名正行，餘四種為助業。正定行與助行之外的一切諸善萬行均為雜行(疏雜之行)。舍雜行而歸正行，於五行中，專修持名念佛，成就往生，這即是大師倡導專修的義蘊。作業是遵守四修之法，進一步落實專修的原則。四修法是：恭敬修(恭敬殷重的禮拜法)、無餘修(專修稱名，不雜余行)、無間修(心行相續，無有間斷)、長時修(常恆不退，畢生相續)。此四修法原出自《攝大乘論》所述，菩薩於三大阿僧祇劫中，依此四法而修，大師轉用作淨業之儀則。
從上可見，善導大師對淨業修持特重專精，認為專精與否，是決定能否往生的關鍵。專精修持，念念相續，畢命為期者：「十即十生，百即百生，何以故?無外雜緣得正念故，與佛本願得相應故，不違教故，隨順佛語故。若欲舍專修雜業者，百時希得一二，千時希得三五，何以故?乃由雜緣亂動失正念故，與佛本願不相應故，與教相違故，不順佛語故，繫念不相續故，憶想間斷故，回願不殷重真實故，貪瞋諸見煩惱來間斷故，無有慚愧懺悔心故。」
大師的淨土思想甚為宏富，以上只是擷其要點略述之。總的來說，大師從契理契機契時的角度，完成以「他力本願」為核心的淨宗理論體系，大暢諸佛度生出世的本懷。其《觀經四帖疏》玄義科文，乃是大師在精誠念佛懇切祈禱下，得到感應而撰成。大師自述：「每夜夢中，常有一僧而來指授。玄義科文既了，更不復見。」吾人宜視《觀經四帖疏》如同佛說，一句一字不得加減，欲寫者一如經法。大師所倡導的持名念佛，簡易究竟，極受一般信眾的歡迎。從而將高妙深遠的殿堂佛教，變成廣泛的民眾信仰。這一轉化，使淨宗的弘化獲得原子裂變般的力量。隋唐以降，一句南無阿彌陀佛幾乎成為中國佛教的表證。這在一定程度上說，得力於善導大師淨宗理論的創樹以及淨業德望的感召。
選自《淨土宗教程》大安法師著