在佛教經典記載中，原是十六羅漢，羅漢即阿羅漢的簡稱，又稱十六尊者。據經典說，有十六位佛的弟子受了佛的囑付，不入涅槃。公元二世紀時師子國今斯里蘭卡慶友尊者作的《法住記》中，更記載了十六阿羅漢的名字和他們所住的地區。這部書由玄奘法師譯出之後，十六羅漢便普遍受到我國佛教徒的尊敬。
十六羅漢具體名稱如下：
賓頭盧突羅奢(俗稱「坐鹿羅漢」)、
迦諾迦伐磋(「喜慶羅漢」、知一切善惡法)、
迦諾迦跋厘惰奢(「舉缽羅漢」)、
蘇頻陀(「托塔羅漢」)、
諾矩羅(「靜坐羅漢」)、
跋陀羅(「過江羅漢」、意思為賢者)、
迦理迦(「騎象羅漢」、佛的侍者)、
伐奢羅弗多羅(「笑獅羅漢」、意思為「金剛子」)、
戍博迦(「開心羅漢」、意思為「賤民」或「男根斷者」，出家前是個宦者)、
半托迦(「探手羅漢」、意思為「路邊生」)、
羅骺羅(「沉思羅漢」、釋迦牟尼的親生兒子)、
那伽犀那(「挖耳羅漢」、意思為「龍軍」，習慣上稱「那先比丘」)、
因揭陀(「布袋羅漢」)、
伐那娑斯(「芭蕉羅漢」)、
阿氏多(「長眉羅漢」、佛的侍者)、
注荼半托迦(「看門羅漢」、是半托迦的弟弟)。
直到清朝乾隆年間，乾隆皇帝和章嘉呼圖克圖活佛認為：十八羅漢的最後兩位應該是降龍羅漢(迦葉尊者)和伏虎羅漢(彌勒尊者)，降龍伏虎很合中國人的口味，在加上是欽定，從此十八羅漢便被規定了下來。