「卍」字是佛的三十二種大人相之一：據《長阿含經》說它是第十六種大人相，位在佛的胸前;又在《大薩遮尼乾子所說經》卷六說是釋迦世尊的第八十種好相，位於胸前;在《十地經論》第十二卷說釋迦菩薩在未成佛時胸臆間即有功德莊嚴金剛「卍」字相，這就是一般所說的胸臆功德相。但是，在《方廣大莊嚴經》卷三說佛的頭髮也有五個「卍」字相，在《有部毗奈耶雜事》第二十九卷說佛的腰間也有「卍」字相。「卍」僅是符號而不是文字，它是表示吉祥無比，稱為「吉祥海雲」，又稱「吉祥喜旋」。因此，在《大般若經》第三百八十一卷說佛的手足及胸臆之前都有吉祥喜旋，以表佛的功德。
「卍」字的符號，有向右旋——「卐」，有向左旋——「卍」。根據《慧琳音義》《慧菀音義》及《華嚴經》等，總共有十七處說到「卍」字相是右旋。但是《陀羅尼集經》第十卷所示摩利支天像所拿扇子中所畫的「卍」字相乃是左旋，還有日本奈良藥師寺的藥師佛像腳下的「卍」字相也是左旋，但是多數的記載是右旋。最早在印度教的主神如毗濕奴及克利辛那，胸前就有「卍」字相。古印度傳說，凡能統治世界的轉輪聖王，皆具有三十二種大人相;佛是法中之聖王，所以也具三十二種大人相，此在《金剛般若經》中就有記載。
在近代，右旋或左旋時有爭論，而大多數都認為右旋是對的、左旋是錯的。尤其是在二十世紀四十年代，歐洲的希特勒也使用「卍」字相來作為他納粹主義的標幟。此後即有更多的爭論，有的說希特勒所用的是左旋，佛教所用的是右旋。其實在唐朝的則天武后時代，曾經創造了一個字——「卍」，念做「日」字，象徵太陽的意思，就是左旋;希特勒使用的是斜角形的「卍」，佛教則是正方形的「卍」。至於印度教則以右旋表示男性的神，左旋表示女性的神。
根據日本國士館大學光島督博士的研究，「卍」字本非文字，西元前八世紀時始見於婆羅門教的記載，乃是主神毗濕奴的胸毛，是稱為vatsa的記號而非文字，至西元前三世紀始被用於佛典。到了西元後一世紀時，又更名為svastiko，本為牛犢頭部的毛髮螺旋相，演變成主神毗濕奴的胸毛相，後成為十六種大人相之一，又成為三十二種大人相之一。
總之，在佛教不論右旋、左旋，「卍」字均系用來表徵佛的智慧與慈悲無限。旋迴表示佛力的無限運作，向西方無限地延伸、無盡地展現，無休無止地救濟十方無量的眾生，故亦無須執著、揣摩「卍」字形相的表現是右旋或左旋了。