寒山子，唐朝人，但不知道他究竟是哪個地方的人，只知道他隱居在浙江天台縣西邊靈江上游的始豐縣西境七十里，有一個名為「寒岩」的地方，認識他的人都稱他「貧子」，他也喜歡裝瘋賣傻，常常語出驚人。
寒山常到天台境內的國清寺，和寺里食堂知事拾得和尚交情很緊密。拾得常常收拾一些僧眾吃剩的菜飯放在巨竹截成的竹筒裡面，等寒山來了就讓他帶回寒岩食用。
寒山來到國清寺時，有時會在廊下獨自躑躅，有時叫嚷著開別人玩笑，有時又自個兒望空漫罵，寺里僧眾看到他都覺得很不耐煩，就拿杖棒趕他出去，他總是翻著身子、拍著手、哈哈大笑一番，這才慢步離去。
寒山外表看起來就像一個叫化子：頭上戴著樺樹皮做成的帽子，身上僅以破衣遮體，腳下踩著一雙木屐，面容枯瘦憔瘁，但他神韻超脫，出語奇特，說出的話每每深含至理，只可惜人們都不肯用心體會。
寒山的行為實在太豪放，時常在林間村野和放牛的孩子們狂歌大笑，不論別人順他逆他，對他好或不好，他都悠然自得、亳不在意，如果不是同樣至情至性的人，誰又能認識他的真面目?
當時有一位官員閭丘胤，出任台州刺史，赴任之前得到豐乾禪師指點，說寒山、拾得就是文殊、普賢兩位菩薩的化身。因此到任之後，閭丘胤就往國清寺拜訪寒山、拾得，寒山、拾得二人因為豐乾饒舌(遂有成語「豐乾饒舌」)，兩人就一起離開國清寺，再也不曾回來。此後，閭丘胤又親自前往寒岩參叩，並送衣裳藥物供養寒山。寒山看到他們過來，高聲唱道：「賊我!賊退!」來人看到寒山縮身進入寒岩的石縫中，又從縫中傳出聲音：「敬告你們諸位，各自努力!修行之事全在自己!」石縫從此密合，人們再也沒見到寒山的蹤跡。閭丘胤於是請國清寺的住持道翹法師幫忙，派人去尋找寒山身前的遺物，但只在林間找到他寫在樹葉上的詩偈，還有很多寫在村中人家的屋壁上，共得二百多首，閭丘胤將這些詩偈彙編成集，傳誦於世，裨益人心，《寒山詩集》至今尚存。閭丘胤當時還寫下讚頌，稱道：
菩薩遁跡，示同貧士，
獨居寒山，自樂其志，
貌悴形枯，布裘弊止，
出言成章，諦實至理，
凡人不測，謂為狂子。
時來天台，入國清寺，
徐步長廊，呵呵撫掌，
或走或立，喃喃獨語，
食所廚中，殘飯菜滓;
吟偈悲哀，僧俗咄捶，
都不動搖，時入自恥，
作用自在，凡愚難值，
即出一言，頓袪塵累。
是故國清，圖寫儀軌，
永劫供養，長為弟子。
昔居寒山，時來茲地。
稽首文殊，寒山之士。
南無普賢，拾得定是。
聊申讚嘆，願超生死。
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寒山問拾得曰：「世間謗我、欺我、辱我、笑我、輕我、賤我、惡我、騙我，如何處之乎?」
拾得答曰：「只是忍他、讓他、由他、避他、耐他、敬他，不要理他，再待幾年你且看他。」
寒山又問：「還有甚訣可以躲得?」
拾得答曰：「我曾看過彌勒菩薩偈，你且聽我念偈曰：
有人罵老拙，老拙只說好;
有人打老拙，老拙自睡倒。
涕唾在面上，隨它自幹了，
我也省氣力，他也無煩惱。
這樣波羅密，便是妙中寶。
若知這訊息，何愁道不了?
人弱心不弱，人貧道不貧，
一心要修行，常在道中辦。
世人愛榮華，我不爭場面;
名利總成空，貪心無足厭。
金銀積如山，難買無常限;
古今多少人，那個活幾千?
這個逞英雄，那個做好漢，
看看兩發白，年年容顏變，
日月像拋梭，光陰如射箭，
不久病來侵，低頭暗嗟嘆，
自想年少時，不把修行辦，
得病想回頭，閻王無轉限。
馬上放下手，回頭未為晚;
也不論是非，也不把家辦，
也不爭人我，也不做好漢，
罵著也不覺，問著如啞漢，
打著也不理，推著混身轉，
也不怕人笑，也不做臉面，
幾年兒女債，拋開不再見。
好個爭名利，轉眼荒郊伴。
我看世上人，都是精扯淡。
勸君即回頭，單把修行乾。
做個大丈夫，一刀截兩段;
跳出紅火坑，做個清涼漢。
悟得真常理，日月為鄰伴。」