事情發生於唐朝代宗大曆年間(766-779)，距離蘇東坡的年代並不遠。富家子弟李源，生活奢侈，善於歌詠，在當時很出名。因父親光祿卿李登在安史之亂中不幸死去而悲憤交加，發誓不做官、不娶妻、不吃肉，把自己的家捐獻出來改建為慧林寺，請圓澤禪師為住持，並住在寺里修行。
圓澤禪師，富有而且很懂音樂，李源和他成了要好的朋友，常常坐著談心，一談就是一整天，沒有人知道他們在談什麼。
有一天，他們相約共游四川的青城山和峨嵋山，李源想走水路從湖北沿江而上，圓澤卻主張由陸路取道長安斜谷入川。李源不同意，說：「我已經斷絕了與世事的來往，怎麼可以再取道京師呢?」圓澤沉默了好久，說：「一個人的命運真是由不得自己呀!」
於是一起走水路，到了南浦，船靠在岸邊，看到一個穿花緞衣褲的婦人背著瓦罐正到河邊取水，圓澤看著就流下淚來，李源問：「一路上像這樣的婦女，不知道有多少，您為什麼這樣悲傷呢?」圓澤對李源說：「我不願意走水路就是怕見到她呀!」李源吃驚地問他原因，圓澤說：「她姓王，我應當做她的兒子，因為我不肯來，所以她懷孕了三年還生不下來，現在既然遇到了，就不能再逃避。現在請你用符咒幫我速去投生，三天以後給嬰兒洗澡的時候，請你來王家看我，我以一笑作為證明。十三年後的中秋夜，你來杭州的天竺寺外，我一定來和你見面。」
李源一方面悲痛後悔，一方面為他洗澡更衣，到黃昏的時候，圓澤就坐著去世了。河邊所見的婦人也隨之生產。
三天以後李源去王家，果然那個婦女生下了一個男孩。李源便把圓澤禪師的事情告訴了王氏，要求見一見嬰兒，嬰兒見到李源果真一笑。
王家拿錢把圓澤埋葬在山下。李源再也沒有心思去游山，就回到慧林寺，寺里的徒弟才說出圓澤早就寫好了遺書。李源也因此更加知道圓澤禪師不是平常人。
十三年後，李源從洛陽到杭州西湖天竺寺，去赴圓澤的約會，到寺外忽然聽到葛洪川邊傳來牧童拍著牛角的歌聲：「三生石上舊精魂。賞月吟風不要論。慚愧情人遠相訪，此身雖異性常存。(我是過了三世的昔人的魂魄，賞月吟風的往事早已過去了;慚愧讓感情深厚的友人跑這麼遠來探訪我，我的身體雖變了心性卻常在。)」
李源聽了，知道是圓澤的後身，就上前問道：「圓澤公，你還好嗎?」
牧童回答：「李公真是守信的人，可惜我的俗緣未了，不能和你再親近，我們只有努力修行不墮落，將來還有會面的日子。」隨即又唱了一首歌：「身前身後事茫茫，欲話因緣恐斷腸。吳越山川尋已遍，卻回煙棹上瞿塘。」(身前身後的事情非常渺茫，想說出因緣又怕心情憂傷;吳越的山川我已經走遍了，還是把煙波上的小舟掉轉到瞿塘去吧!)」牧童於是騎著牛離開，不知道往哪裡去了。
再過三年，大臣李德裕啟奏皇上，推薦李源是忠臣的兒子又很孝順，請給予諫議大夫的官職。但這時的李源早已看破了世情，不肯就職，後來在寺里死去，活到八十歲。
在《龍舒淨土文》《印光法師文鈔》中，也有關於圓澤轉世的記載，雖然與《僧圓澤傳》和《太平廣記》小有區別，但大意一致，並多有警示之語。
圓澤禪師能曉得過去未來，有坐脫立亡的本領，還不能了脫生死，逃避胞胎，何況我們這樣具足煩惱的凡夫，一點本事也沒有，如果不念佛求生西方，要想了生死，是做夢亦夢不到的。仗自力了生死，是這樣的難，仗佛力了生死，又是那樣之容易，而世上的人每每舍佛力而仗自力，真太莫明其妙了。