中國經濟發展到現在，物質層面或許到了趙本山小品中所說的「不差錢」，但在精神領域卻出現嚴重的價值失范現象。在中國走向強盛的現代化道路中，佛教的作用日益凸現，已經成為朝野有識之士的共識。佛法不是坐而論道的玄學，它是修身齊家治國平天下實踐的力量。佛法的社會作用主要體現在精神方面，也就是說，佛教是以改變人心而改變世道的。
在佛教的教義總綱苦集滅道四聖諦中，苦諦是認識佛教的前提。所謂知苦，就是用一種批判而又冷靜的眼光來觀察世界，審視我們社會的種種缺陷，並探索這種缺陷和苦難的原因，來自我們人類內心中的煩惱。煩惱的根源在於不了解宇宙和生命的實相，扭曲了自我與世界的真實聯繫。煩惱障來自感性的欲望，所知障來自知識的局限，人們就是被這兩種障礙遮蔽了對真理的認識。由於不了解如虛如幻的生命流轉，將個體欲望無限放大，產生種種妄念。扭曲的思維把生動、流變的世界僵化，用停滯、孤立的觀點審視世界，產生種種顛倒夢想。
從大乘菩薩道的中道智慧來看，眾生所處的欲界與佛菩薩所處的法界是相即不離的。佛世時代，印度社會對人生的目標定位有四層：欲、利、法、道。欲是生命的第一層需求，就是人的七情六慾、飲食男女。為了滿足欲望，要有一定的經濟實力，所以對利益的追求也就成為人生的第二層目標。在追求利益的活動中，遂有人生的第三層目標——法，用法律制度和道德規範，來約束、規範人們對利益的追逐。在欲、利、法之上，則有人生的第四層目標——道，這就是哲學和宗教。即便是想在欲界過上好日子，來世不墮入三惡道，在遂欲、求利之上，還有法和道的上位目標，規範和提升著我們的生活品質和生命境界。如果不遵守最上層的道，法將無法施展，利將無法獲得，欲將無法滿足。
按照佛教的說法，一切眾生，皆以食為依。有四種維持我們生命的質料：段食，維持我們色身的基本飲食;觸食，能引起我們快樂的感覺與情感;思食，推動生命活動的願欲與意志;識食，是維持生命延續，幫助身心發展的力量。我們的生命，不能停留在動物層面對物質的追求，奉行弱肉強食的叢林法則，而是要上升到更高的精神生活。
我曾經收到一個企業家學生在英國馬克思墓前發來的簡訊，非常有意思：我們以前為了追求思丟掉了馬克，最近三十年為了馬克又丟掉了思。21世紀的中國，無疑要以經濟建設為中心，然而君子愛財，必須取之有道。道的第一個層次，屬於世俗社會的法律和道德;道更深層的本原，是超越凡俗的宗教精神。一個人可以沒有宗教信仰，但一定要有宗教情操。這種超越性表現在個人身上，就是超凡脫俗的氣質。表現在社會上，就是要考慮長遠、全面、整體的利益。
正如《壇經》指出的：「一切修多羅及諸文字、大小二乘、十二部經，皆因人置。」佛是根據眾生的需要而講說眾多法門，特彆強調「對機說法」，而有「四悉檀」之設定。悉檀，意指成就眾生的方法。若眾生希望過人間好生活這些世俗需求，佛所說的是隨順眾生欲樂的「世界悉檀」。先行世間之善，然後層層向上，而有各各為人悉檀、對治悉檀，最後達到最高真理——第一義悉檀。
在物質主義盛行的當代中國，佛教思想有著巨大的對治作用。佛教包攝信仰、社會、文化三層環圈，要真正落實人間佛教的宗旨，就必須進入主流社會，獲得自己的話語權，以提升社會對佛教智慧的認知，發揮佛教思想化世導俗的社會功能。從當前社會和文化各界對佛教的需求來看，人間佛教的弘化使命和目標，就是面對廣大平信徒、佛學愛好者和非佛教信徒，培養造就能轉變世道人心的「佛教文化人」。
佛教最基本的教義基礎，就是佛佛相同的七佛通戒偈：「諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。」生命的痛苦或快樂，世間的污穢或清淨，都取決於生命主體道德價值上的善或者惡。四句話中，最重要最根本的是第三句「自淨其意」。主體精神在道德上的淨化，就成為佛教個人修行和社會變革的實踐樞紐。
佛家講善有善報、惡有惡報，這使人在做事時要三思而後行，有所顧忌，以體現社會的公平和正義。因果報應涉及個體與群體的相互關係，就人類社會來講，業報就是法律、道德及公眾輿論共同形成的合力。只有越來越多的人走上智慧之路，懲惡揚善的業報審判才能越來越明顯，社會才能越來越祥和。佛教哲學的兩大支柱為「緣起論」和「業力論」，這兩者都是對宇宙人生真相及發展運動的解釋。緣起論是對業力輪轉的哲學慧解，而業力論的三世輪迴、因果報應這一套人生觀準則，又建立在緣起性空的哲學基礎之上。換言之，這兩者在理論上是「空有不二」，在實踐上是「悲智雙運」，而在方法上則生髮出佛教的中道智慧。
智慧與慈悲的兩輪，需要用一根車軸連結起來，這就是我們每個眾生之心。這個心的座標，向上縱軸的最高點是佛，這是我們生命的高度;橫軸則連著我們與眾生和環境，這是我們生命的廣度。大乘菩薩的精神，就是上求菩提下化眾生。在上求下化的過程中，提升我們的生命境界，淨化社會，改善我們生存的環境。
佛學大要，傳統的說法分境行果三。若用現代語言，可用三句話作簡單的概括：
一、緣起性空的哲學基礎。這是境的內容，探討生命與世界的真實。釋迦牟尼悟道的境界，他畢生宣講的思想，即緣起性空。這是佛學與任何哲學體系和宗教不一樣的哲學基礎，緣起論是佛教的不共法。
二、悲智雙運的實踐品格。這是行的內容，包括戒定慧修行及菩薩度眾的社會實踐。佛教不僅要說明這個世界，還要改造這個世界，轉變我們的命運。怎麼來改變我們的命運和世界?通過智慧和慈悲的實踐。
三、超凡脫俗的人生境界。這是果的內容，佛教的宗教理想，解脫成佛的果位。並以佛教獨特的方法論，把遙遠的目標落實在當下的實踐過程中，提升我們的生命境界，改變我們的思維方式和生活態度，在身心上達到超凡脫俗的境界。
「從網際網路到因陀羅網，從知識經濟到善知識經濟。」這是我對佛教在新世紀融入主流社會發展的概括。網際網路的發展，不僅拓展了佛教傳播的影響範圍，亦改變著佛教自身的發展形態。知識與經濟，這兩種巨大的力量，只有在佛教精神的指引下，才能極大地推動人間淨土的實現。總而言之，佛教是以改變人心而改變世道的。要讓有力量者更有智慧，有智慧者更有力量。這就需要有更多的社會人群掌握佛教的立場、觀點和方法，宣揚真正如理的佛法，從而形成改變世界的物質力量。
(刊於《佛教文化》2011年第1期)