蘇州平望人黃景范，生於崇禎辛未年(一六三一年)，家住在南潯。黃景范在壬辰年(一六五二年)六月十九日那天(時年二十二歲)，忽然開始感到眩暈，到了二十二日早上，突然頭痛難忍，竟然昏倒在地。迷迷糊糊中，只見一個披頭散髮渾身流血的人，手裡拿著大刀，對他喊道：「還我的性命來。」
這時候，忽然出現一個老和尚，右手拿著禪杖，左手拿佛珠，對著那人呵斥說：「慢來，慢來。」那人說：「我胸中的積怨已經長達七十多年了，今天好不容易才找到機會，叫我怎麼能住手?」老和尚舉手說：「阿彌陀佛，饒人是福。如果生生世世冤冤相報，要到什麼時候才能停止互相傷害?」
那人說：「您說得很對，可是我還是咽不下這口怨氣，今天就不傷他性命罷了。」說完，用手抓住黃景范的舌頭，一刀割了下來。老和尚說：「算了吧，把舌頭還給他吧!」那人說：「要還給他也行，但是要等我的怨氣消了再還。」說完拿著斷舌跑了。這時老和尚也要走了，對黃景范說：「你還認得我麼，我就是當初的雲棲老人，你如今不必著忙，一百天之內一定會有訊息。」
黃景范醒了過來，見家人團團圍住他，他想說話卻說不出來，還好舌頭仍在，只是覺得喉嚨和心口有點痛，身體上並沒有別的痛苦。
當天夜裡，黃景范躺在床上，恍惚間看見一個女子在窗外叫道：「你睡得好舒服呀!」女子說完，向他拋撒泥沙，他頓時覺得渾身又痲又痛。這時候忽然出現一個武士，手拿著白傘遮護他，使得那個女子拋撒的泥沙撒不到他身上，好幾天晚上都發生了這樣的情形。景范也不知道什麼原因，武士告訴他說：「我奉覺王(即是佛陀)的命令來保護你，我手中所拿的是悉怛哆般怛羅。」景范想：「這是楞嚴咒心，正是我平日常常持誦的，那我現在更應該努力誦咒吧!」
第二天，他就開始虔誠持念楞嚴咒心，晚上見武士手裡所拿的傘變得加倍大了。第三日繼續念咒，只見到傘，並不見武士。第四天景范又接著念，到晚上傘和那女子都不見了。於是他每天默念神咒，病雖沒有痊癒，但是已經沒有大礙了。他一心省察自己平日的罪過，想起了老僧所說百日之內的話，因而感到慶幸。到了七月十五這天，他請出家人來做佛事禮懺，打聽到雲棲老人就是蓮池大師，曾經在雲棲弘揚佛法。景范思念大師心切，以至於連做夢都夢到大師。
他的母親擔憂他久病不愈，於是請人打卦求問得病的因由，結果打卦說是有鬼神作祟，還有許願沒有兌現所導致的。景范想，如果是神明的懲罰，就應該齋戒反省過錯，不應當殺生祈禱，這樣反而是在造作罪業。至於許願這件事，想來只有正月初曾經夢見一個人告訴他，說他夏末秋初的時候有難，如果能抄寫淨土經一部就可以免除。他後來想寫卻沒有寫成，所以下決心八月初七開始抄經。
這天夜晚，景范忽然夢到他的父親對著他哭泣，於是他發願以抄寫經文的功德，祈求佛力加持，如果父親還活著則能夠儘快還鄉，如果已過世則能夠得到超升，並選擇在他父親的生日那天開始寫經，計畫九月二十九日寫完。
到了二十九日午後，景范忽然覺得心痛，並口吐鮮血，到了夜裡一更天的時候，忽然覺得身體掉到床下，看到一個老人和一僧人前來，僧人向景范笑著說：「你為什麼貪念身體這個苦本?你如今怨債已經償清，可以和我一起到主人那裡走一走了。你可以靜心聽我誦經。」
於是僧人誦念起《金剛經》，景范一面聽僧人誦經，一面跟著他走，僧人誦完經時，景范的心已經不痛了。這時候，僧人停住腳步，對老人說：「你和他一起進去，請掌管生死簿的鬼官為他說明前世的因果。」於是景范跟著老人進入了一座內庭，老人同景范一起跪在階下，見一個戴著禮冠的鬼官，威嚴地坐在帳幕中，身旁有很多的侍衛。
老人很有禮貌地說明來意，有一位戴大冠帽的紅衣人，拿著簿子走到階下，對景范說，你如果想知道自己前世的因果，就要仔細聽我為你講解。說完命令手下把一個叫「劉之麟」的領上殿，一會兒，一個人來到階前，原來就是那個割景范舌頭的人。
紅衣人說：從前有個叫劉大臣的人，號公超，他家世代都在北京做官，劉大臣生於嘉靖二年(一五二三年)，大臣有三個兒子，長子叫劉之麟，是劉大臣的老婆金氏所生，之麟快滿月的時候，他母親金氏就死了。於是劉大臣又娶了陶氏，陶氏生了二兒子劉之寶和三兒子劉之茂。
等到兒子長大後，大臣為大兒子劉之麟和柳青臣的女兒訂親，為二兒子劉之寶和姓周的女兒訂親。柳氏長得很漂亮又有才華，而周氏長得既醜又笨拙。
到了兩個兒子成婚的時候，柳氏嫌棄丈夫劉之麟長得醜，而二兒子劉之寶嫌棄妻子周氏長得醜。而劉大臣的後妻陶氏性格強悍又有機謀，她暗中察看出了其中的隱情，於是就常和大媳婦柳氏說二兒子之寶長得英俊，並設計使叔嫂通姦。二媳婦周氏對這件醜事略有所知，於是就有怨言。
柳氏知道以後，就邀請周氏喝酒，周氏喝了酒感到腹痛，懷疑酒里有毒，就去婆婆陶氏那裡告狀。陶氏怕醜事洩露出去，於是好言安慰周氏，並把周氏留在房中喝酒。到了半夜，陶氏忽然用刀直刺周氏的心臟，將其殺死埋到床下。第二天，劉之寶假裝找周氏找不見，於是對大家說她隨人私奔去了。而劉之寶與柳氏的關係越來越難捨難分，劉之麟也略微聽到了一些風言風語。
陶氏怕事情敗露，於是陰謀要將之麟害死。她先把劉之寶藏到床下，然後請大兒子劉之麟前來，假意商量如何捉劉之寶和柳氏的奸，然後趁機把劉之麟灌醉。陶氏見時機成熟，她忽然掐住之麟的喉嚨，呼叫躲在床下的劉之寶說：「快下手，快下手。」劉之寶於是從床下鑽出來，砍死了大哥，並與陶氏悄悄打開後門，把之麟屍體扛到二三里外，丟棄在街上。
到了第二天，路過的人認出之麟，通知他家去收屍歸葬，而家中的其他人都不知道之麟是被什麼人殺害的。在殺害之麟的當時，又因為有幾個奴婢在房中走動，劉之寶害怕他們會洩露訊息，就將她們殘忍地殺害滅口。接下來陶氏就勸說丈夫讓柳氏與劉之寶成婚。而婚後家中經常鬧鬼，請人祈禱、祭神也沒有用。這樣被鬼鬧了近三年，劉之寶也到了二十五歲了。
一天，有僧人手執鐵杖，到他家門上化緣。劉之寶因為僧人說的話很奇特，於是把他請到家裡，問道：「我家裡有很多的怨鬼作崇，大師您有辦法解決嗎?」僧人說：「治鬼是非常容易的，但需要先治心。因為心為萬法之主，心邪則邪至，心正則邪滅。」劉之寶於是又問：「什麼是正心之法?」僧人說：「把天理人心四個字搞明白，就懂得了治心的方法。」劉之寶接著問：「要怎樣做人，才能合乎天理?」僧人說：「只要能夠以平等心處世待人就行了，所謂己所不欲，勿施於人。」劉之寶低頭思考了很長時間。
僧人說：「我是來化緣的，你如果肯舍，那麼所有的怨鬼都會一起消失，如果不肯舍，那麼這麼多的怨鬼作怪就沒有盡頭。」之寶問：「您要化什麼東西呢?」僧人說：「柳氏。」之寶說：「柳氏是我的妻子，這怎麼能捨得呢?」僧人以禪杖指著之寶的心說道：「天理人心，你捨不得，那別人妻子又怎麼能捨得呢?」劉之寶聽後大驚，僧人於是走了出去，劉之寶跟著找到門外，卻已經不見僧人的蹤影了。
劉之寶於是開始獨坐反省，良心大發，深深為自己的所作所為後悔不已。於是他就想到五台山，去尋訪這位僧人，請求改過自新的辦法，但是父母卻不同意他去。劉之寶只好又在家裡住了三個多月，而鬼魅鬧得越來越厲害了，每天都讓人坐臥不安，於是他下定了要去五台山的決心。在京西山有座碧雲寺，寺里有兩個出家人，其中一個叫雲松，他曾經為劉之寶前母金氏禮拜念經，和劉之寶相識，於是劉之寶就到寺里去找雲松。
當時，寺里另一個出家人碧嚴已圓寂，只有雲松還健在。之寶於是就邀請雲松一同前往五台山。兩個人來到了五台山，卻找不到那個奇僧，於是在那裡住了一年多。後來，聽人說雲棲有個蓮池大師在那裡弘揚佛法，於是和雲松一起去了雲棲。
見到蓮池大師之後，蓮池大師問他們為什麼而來，劉之寶詳細地坦白了他以前的罪過，並請求懺悔。蓮池大師於是教他懺悔之法，並讓之寶苦行三年，三年滿後，為劉之寶剃度，授了大戒，取名大惠，雲松改名大慧。
大惠既已出家，在雲棲一住就是十多年，直至崇禎二年(一六二九年)，聽說密雲圓悟禪師在玄墓，大惠就到那裡向密雲圓悟禪師問法：「不入驚人浪，難逢稱意魚，這句話是什麼意思?」密雲回答說：「這裡無水又無魚，說什麼驚人稱意的話?」大惠聽了有所領悟。
大惠又回到黎山，過了兩年就去世了。死後，大惠的神識去見閻羅天子。判官評判他說：「你這個人年輕的時候雖然造了很大的罪惡，但所幸後來能悔悟並出家。但因為出家的時候沒有說法利益眾生，所以馬上送你再投胎做人，你來生雖然有智慧，但是卻沒有厚福。」
大惠說：「我當然不敢奢望厚福，只是前一生出家，卻沒有修行成就，所以來生唯一的希望是能長壽，以希望有足夠的時候修行超越輪迴苦海。」閻羅天子讚嘆說：「本來你來生的壽命只應當是二十五歲，今天因為你發願修行，這個志向值得嘉獎，所以壽命增為四十九歲。」
大惠又說：「因為我前生造罪連累父母，並且害死了我的大哥、大嫂和妻子。我發願來世救度我的這些親人，而現在也不知他們命終投身到哪裡去了，願我投生的地方能靠近他們，這樣就可以勸化開導他們學佛。」
閻羅天子命判官告訴他說：「你的前母金氏，已投生為沈氏，碧雲寺的碧嚴和雲松已經投胎做了她的兩個兒子。你的父親劉大臣，因為活著的時候造了一些罪孽，所以墮落為女身，又因為與金氏有前緣，所以托生為雲松的女兒。你再去投生將做她的兒子。你的生身母親陶氏死後為餓鬼，餓鬼的罪報已經受完，現在投胎為驢，所以你見不到她。你的妻子柳氏死後受餓鬼報之後，投生為豬，然後再投生為羊，之後又再投生為豬。後來她做豬才三個月大的時候，因為食料少，於是它把食物讓給母豬吃，而自己甘願餓死。土地神知道後上奏上天，上天為表彰柳氏作為畜生居然還能行孝道，於是嘉獎她恢復人身，現在已經托生為女身，她和你還有五年的夫婦緣分。」判官說完後，就把大惠送去投生。
紅衣人說完這個真實的故事之後，又對黃景范說：「現在的你，就是劉之寶轉世
續:你前世殺害大哥的時候，是萬曆八年(一五八○年)六月二十二日，所以你今年有這一個劫難，本來應該死去，因為前生的願力，才得以倖免死亡。你前世的妻子周氏，萬曆七年(一五七九年)六月初七受害，去年曾經要來害你，但因為她不是你直接害死的，所以對你沒有很深的仇恨。你現在的妻子戚氏，就是你前世的妻子柳氏，因為前生以藥酒害周氏得腹病，所以周氏對她的怨氣還沒有消，因此還要繼續為難她。你前世的大哥劉之麟，怨氣已經消了，將要投生，因為生前有罪孽，所以墮落為女身，將投生為你妹妹的女兒，在明年癸酉日出生。你現在宿世的罪業已經消了，但二十年來未曾精進學佛，所以，從今天回去後，應該努力學道，不要退心，不要為名利所破壞，不要為欲愛所纏縛，不要為習氣所障礙。」
紅衣人說完，叫一個童子取來一個金盒，打開盒子取出一片段預告瓣，放到景范的口中，景范即刻就能說話了。景范拜謝之後就請問父親的著落，紅衣人皺眉說：「你的父親已經死了很久了。」景范又說：「可是家裡曾經收到他兩次書信。」
紅衣人說：「那兩封書信，後來的一封其實是你外祖所寫，這件事醫生史完白知道詳情，還有一封信是你同宗人所寫的。你的父親遭難而死，是因為他六世以前的罪孽所致，又因為他今生心地正直，死後投生做了鬼官，三月的時候被提拔為淮安城隍。你只要存孝心，修行正道，日後會見到他的。現在你的母親就是你前世的父親劉大臣轉世，因為前世的罪業墮落為女身，你應該勸她回心向善。你的外祖父是你前生同伴碧雲寺的雲松轉世，你今世又受他的恩德，所以應該勸你外祖父看破放下，修行佛法。你的妻子柳氏因為做畜生時候一念的孝心，頓時消盡了前世淫業的惡報，得以恢復人身，但是因為前世帶來的福力淺薄，所以這一世壽命不長，恐怕很快就要到盡頭了。你也應該教她皈依信佛，免得來生再受畜生報。你前世的弟弟之茂雖然沒有大成就，但卻是守持家業的厚道人，你家裡的情況大概如此。」
紅衣人說完，命童子帶景范去地獄走一趟。只見童子帶著景范奔走如飛，參觀了好幾處地府的牢獄，而這些罪囚中有景范認識的人，受種種的苦刑，讓人不忍觀看。景范最後來到殿前向閻羅天子等拜謝辭別，與老人一起出去，只見僧人仍在門外等他們。
景范於是拜謝僧人說：「感謝師父將我帶到這裡，敢問師父的來歷?」僧人說：「我是雲棲的大慶，當年與你一同出家。」景范又說：「來的時候，聽師父誦經聲，心痛頓時好了，真是特別的神奇」。
續:僧人說：「佛經上說心不可得，那麼又有什麼會痛呢?今日你回去應當好好奉行孝道，孝道實在是人修心的根本。如果沒有孝行，其它的善行再多也都是虛偽的，成就不了德行。另外神明特別忌諱邪淫，所以你應當好好戒除邪淫，因為淫會導致身心受損。如果能斷除邪淫，那種種惡業的根就斷了，這樣修行佛法才容易成功。這孝和淫二字實在是人升沉罪福的大關鍵，是修行入手最重要的地方，你應當好好努力把握。修行還需要請明師指點，出家住在深山靜修才會有所成就，如果你在家恐怕會被塵緣埋沒，那麼又會耽誤這一生。你看看在世間不受五欲六塵染污的能有幾個?」景范說：「您說得太對了，弟子受教了。」
正說話的時候，有人說大師到了。景范抬頭一看，只見雲彩中有一個老和尚，端坐著手拿念珠。景范趕忙請求大師教誨。老和尚只說了一句：「南無佛。」旁邊有人對景范說：「蒙尊師開示，你為什麼不拜謝?」景范聽後趕忙跪拜，大師於是伸手劈頭打了景范一下說：「可要記住了。」
景范忽然驚醒，原來天已經亮了，而病痛已經完全消失了。景范於是披衣起床，和家中人說夢中所見，並用筆記錄好。當時是壬辰年(一六五二年)十月初一日。