按：菩提達摩，印度來華高僧，中國禪宗初祖。根據佛教史籍記載，達摩來華之時，已年近一百五十歲，渡江北上，在少室山面壁九年，傳法慧可禪師，留下諸多神奇傳說。
禪宗初祖達摩祖師的傳奇一生
菩提達摩(通稱達摩，?～536或528)，是中國禪宗的初祖。他生於南印度，婆羅門族，出家後傾心大乘佛法。梁(武帝)普通年中(520～526，一說南朝劉宋末年)，他自印度航海來到廣州，從這裡北行至魏，到處以禪法教人。據說他在洛陽看見永寧寺寶塔建築的精美，自言年已一百五十歲，歷游各國都不曾見過，於是「口唱南無，合掌連日」(《洛陽伽藍記》)。
達摩抵魏，游嵩山少林寺，在那裡獨自修習禪定，時人稱他為壁觀婆羅門。有道育、慧可二沙門，禮見達摩，並親近和供養四五年。達摩感覺他們真誠，傳授以衣法，又把四卷《楞伽經》授與慧可說：「我看中國人的根器於此經最為相宜，你能依此而行，即能出離世間。」
隨著禪宗在中國的發展，達摩逐漸成為傳說式的人物。首先是傳說達摩到金陵(今南京)時和梁武帝的問答。梁武帝是篤信佛教的帝王，他即位以後建寺、寫經、度僧、造像甚多，他很自負地詢問達摩：「我做了這些事，有多少功德?」達摩卻說：「無功德。」武帝又問：「何以無功德?」達摩說：「此是有為之事，不是實在的功德。」武帝不能理解，達摩即渡江入魏。記載這個傳說的最古文獻是敦煌出土的佚名《歷代法寶記》(774年間撰)和唐宗密《圓覺經大疏鈔》卷二之上，後來禪宗著名的《碧岩錄》把它作為第一則「頌古」流傳，以後它便成為禪門眾所周知的公案。
達摩晚年的事跡，各傳都未明確記載。後人傳說他遇毒而逝，葬於熊耳山(今河南宜陽縣)，但又傳魏使宋雲自西域回國時遇達摩於蔥嶺，達摩手攜只履、翩翩獨逝，所以又有「只履西歸」的傳說。
達摩的禪法，據敦煌出土資料，古來作為達摩學說而傳的許多著述之中，只有「二入四行說」似乎是達摩真正思想所在。唐淨覺《楞伽師資記》的《達摩傳》中有「略辨大乘入道四行」，由達摩弟子曇林記錄而傳出。據曇林的序文說，他把達摩的言行集成一卷，名為《達摩論》;而達摩為坐禪眾《釋楞伽要義》一卷，亦名為《達摩論》。這兩卷論文理圓淨，當時流行很廣。
現在一般作為達摩學說的有《少室六門集》上下二卷，即《心經頌》《破相論》(一名《觀心論》)《二種入》《安心法門》《悟性論》《血脈論》六種，還有敦煌出土的《達摩和尚絕觀論》《釋菩提達摩無心論》《南天竺菩提達摩禪師觀門》(一名《大乘法論》)等，以及朝鮮梵魚寺所刻《禪門攝要》上下二卷，日本鈴木大拙校刊《少室逸書》所收關於達摩諸論文，這些著述內容大致都差不多。
達摩「二入四行」的禪法，是以「壁觀」法門為中心。唐宗密《禪源諸詮集都序》卷上之二載：「達摩以壁觀教人安心，云：外止諸緣，內心無喘，心如牆壁，可以入道，豈不正是坐禪之法?」所謂二入，是「理入」和「行入」，理入是屬於教的理論思考，行入是屬於實踐，即禪法的理論和實踐相結合的教義。理入和行入的名稱，見於北涼所譯《金剛三昧經·入實際品》。但《金剛三昧經》說的理入是「覺觀」，而「壁觀」是達摩傳出的獨特禪法。道宣在《續高僧傳》卷二十《習禪篇》末對達摩禪法的評價說：「大乘壁觀，功業最高，在世學流，歸仰如市。」壁觀禪法的特點在於「借教悟宗」，即啟發信仰時不離聖教的標準，構成信仰以後教人「不隨於文教」，即不再憑藉言教的意思。二入之中，以理入為主，行入為助。
後世佛教徒以「教外別傳、不立文字」為達摩禪法的標誌，因它直以究明佛心為參禪的最後目的，所以又稱禪宗為「佛心宗」。又有人因達摩專以《楞伽經》授人以為參禪印證，因而稱它為「楞伽宗」。
達摩的師承已無可考，後人為追溯傳統，遂有種種說法。《楞伽師資記》推求那跋陀羅為初祖，菩提達摩為二世，下以神秀為七世。神會堅持南宗為正統，肯定達摩為中國禪宗初祖，主張自達摩—慧可—僧璨—道信—弘忍—慧能六代一脈相承。吉迦夜、曇曜譯《付法藏因緣傳》等，又有西天世系的說法。唐智炬《寶林傳》(成於801年)以印度自迦葉傳至獅子比丘為二十四世，繼以婆舍斯多、不如蜜多、般若多羅至菩提達摩為二十八世，此說為五代南唐泉州靜、筠二師所集《祖堂集》(成於952年)、永明延壽《宗鏡錄》(成於957年)所繼承，又為宋道原《景德傳燈錄》(成於1004年)和契嵩《傳法正宗記》(成於1061年)所依用，後來即成為禪宗的正統說。
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菩提達摩沒有出家以前，本是南天竺國王香至王第三個兒子，雖然他從小生長在貴族家庭，但對世俗浮華和各種享受都淡然處之，反而對探討心性佛理產生濃厚的興趣。一天，香至王邀請當世高僧般若多羅尊者在王宮講解佛法，般若多羅尊者是印度禪宗第二十七代祖師。香至王為表示他對佛法的恭敬和護持，於是將大量珠寶供養給般若多羅尊者，護持尊者弘揚佛法、利益眾生。般若多羅尊者並沒有將珍寶收起，反而將它們放在几案上，以此考驗香至王三位王子的智慧，他問三位王子：「世上還有什麼物品比這些珠寶更珍貴?」香至王大王子和二王子異口同聲表示：「這些珠寶是世上最好的物品!」
唯有三王子亦即後來的菩提達摩，卻有一番獨特看法，他不以為珠寶是世間最珍貴物品，反而說世間應是佛法之寶最珍貴，因為眼前珠寶所閃耀的光明只是世間之光，最珍貴者應以智慧之光為上，世間光明應以心性光明為上。珠寶光明不能自照，世人必須憑藉智慧之光，才能知道這是明珠，知道是明珠後才知道很可貴。然而世間最好的珠寶經不起火災、水災、風災以及地震天災，唯獨心中有佛法的智慧之光才能伴隨自己，生生世世受用無窮。
菩提達摩說完對珍寶的這番見解，在場王公大臣個個讚不絕口，說他講得很好。正因為菩提達摩從小就有這種超人的智慧善根，後來在般若多羅尊者影響下，捨棄榮華富貴，走進佛法寶藏，追隨般若多羅尊者出家修行。因為菩提達摩悟性高超、修行精進，般若多羅尊者最後將禪宗的心法傳給菩提達摩，他成為禪宗第二十八代傳人。自從出家以後，菩提達摩不負師望，用心辦道，弘揚禪法。晚年之時，想起恩師般若多羅尊曾對他說，六十年以後他度化眾生的緣分將是在震旦(中國)，因此不顧年邁，不怕跋涉萬里，無視山海重阻，從南印度渡海來到中國，開啟了一段傳奇的弘法之旅。