以前，印度的佛法極為昌盛，後來外道大規模迫害佛教徒，曾經三次摧毀佛教。因為佛教徒以慈悲忍辱為上，不與爭戰，所以很多佛教徒被殺，寺廟也被燒毀，佛法從此在印度逐漸沒落。之後，關於三藏中的律藏、論藏，便很少人能真正闡釋。
這時，有個明戒比丘尼發心要讓佛法再次興盛弘揚，尤其是三藏中的「論藏」。可她身為女眾，自認沒什麼影響力，就立下了一個強大的善願，想以破戒生下小孩，讓小孩弘揚佛法。於是，她和一位婆羅門結婚，生了一個小孩，就是後來的無著大師。在印度，無著大師在佛法上的成就地位和龍樹菩薩是相提並論的。後來，她又和另一名婆羅門男子生下第二個小孩，就是後來的世親大師。
這兩個小孩長大後，問母親如何繼承父輩的事業，因為依照印度傳統，父輩做何行業，兒子就要世襲。她回答：「我生下你們，並非要你們繼承父業，而是要你們深入經藏，弘揚佛法。所以，你們現在應該去學習佛法。」於是，弟弟世親大師就到喀什米爾，向當時小乘佛教最有名的集賢大師學習論藏，特別擅長小乘的《俱舍論》。
哥哥無著大師則到雞足山，想面見彌勒菩薩求法。他在雞足山，苦修閉關了六年，居然連一個好夢和徵兆都沒有，非常難過，就決定下山回家。途中，他看到路旁有個人手上拿著塊軟棉布不斷摩擦一根鐵棒，說要把鐵棒磨成細針。他想了想，「這麼粗的鐵棒用布磨成針，可能也要花一百年的時間，但世人對如此愚昧之事都這麼努力，我為了修行，成就正法，為什麼沒有這樣的勇氣和耐心呢?我下的功夫實在太少了!」想到這裡，他決定回山上繼續修行。
他又繼續苦修三年，還是沒有任何成就的徵候，於是就又下山回家。他到了一座大山旁，看到有個人拿了根鷲鳥毛，一邊蘸水一邊往山壁上擦。那人說，每天早上，當太陽從東方升起，這座山擋住了陽光。所以，想用這根毛把山磨平。他聽了又想：「世俗人真是非常愚昧，但這樣不可能的事，他都肯下功夫去做，我實在是太慚愧了!」於是，他又折返，回到山上修行。
無著大師在雞足山又修了三年，前前後後，整整修了十二年，還是沒有任何證悟的覺受。這次，他下定決心，下山後不管遇到什麼事情，絕不再回來。走到半路時，他看到一隻母狗，兩條後腿都殘廢了，還抬著頭、拖著後半身，瘋狂地對他亂叫，想要咬他的腳。他往下一看，母狗下半身的肉都已腐爛發臭，很多小蟲在啃食它的肉。他想：「眾生多可悲可憐啊!這隻狗的下半身都爛成這樣，還能生起嗔恨心咬人!」他對母狗產生出非常強烈的慈悲心，想要幫助它。
於是，他拿了一把刀，割下一塊自己的大腿肉，放在地上布施給那條狗。他又想，如果用手去捉狗身上的小蟲，小蟲會被捏死，就想用舌頭舔出來，才不會傷害到它們。因為狗的下半身爛得化膿發出惡臭，他就閉起眼睛，沒想到舌頭沒碰到狗，卻碰到地上。他抬頭睜眼一看，狗不見了，眼前居然站著金光閃閃的彌勒菩薩。
他一看到彌勒菩薩，就說：「您的慈悲心好小啊!我修了您十二年，您到現在才出現!」彌勒菩薩說：「自從你開始修我，我一刻都沒有離開過你，不是我的慈悲心小，是你的業障太深重，無法看到我。」彌勒菩薩將無著大師前面遇到的事情，包括想將鐵棒擦成針，想用羽毛擦掉大山，以及爛掉後腿的母狗等事，一一講出，原來這些都是彌勒菩薩的幻化。
彌勒菩薩說：「隨著你業力減輕，才看得到母狗，最後因為你生起強烈的大悲心，業障從根本上消除了，現在才能看到我。如果你不相信，請你背著我，在這城中走一圈，看誰能看得見我?」
於是，無著大師將彌勒菩薩扛在肩上，在市集裡繞，邊繞邊喊：「看看我肩膀上有什麼東西?」路人認為他精神有問題，都對他說：「什麼東西都沒有啊!」只有一個罪業稍微清淨的老太婆說：「你肩上背了只下半身爛掉的狗屍啊!」這時候，無著大師才深信不疑。
後來，彌勒菩薩把無著大師帶到兜率天，為他講授「彌勒五論」，就是現在大家熟知的《現觀莊嚴論》、《大乘莊嚴經論》、《寶性論》、《辨法法性論》、《辨中邊論》，也稱「慈氏五論」。這是彌勒菩薩在兜率天傳予無著大師的。
無著大師在兜率天只停留三個小時，回到人間時，卻已經整整過了三年。他回到人間後，開始傳揚大乘佛法，成為唯識論的宗師，也引度了進入小乘的世親大師來學大乘法。
從此故事可知，消除罪障最快的方法，莫過於對三界一切眾生，發出真正的大悲心。有了大悲心，清淨業障就會非常迅速。《攝正法經》上說，「若欲獲佛果，學多法不成，唯當學一法，何為此一法，即為大悲心。」在所有的佛法中，修悲心是精華中的精華。如果要廣修慈悲心，慈悲喜舍四無量心都要修持，這是上等修法;不想太廣的中等修法，就只修慈無量心和悲無量心。如果更簡化而修，就可以只強調悲無量心的修持，因為真實如法的悲無量心，已經涵攝了四無量心。