佛法(尤其是禪法)與養生有著十分密切的關係，這是佛教界的共識。
我國的禪法是由菩提達摩開創的。他創導的「二入四行」禪法，對養生有著直接的指導意義。其中的「二入」，指的是。理入」(禪法的宗教理論)和「行入」(禪法的宗教實踐)，其中的「四行」，指的是「報怨行」、「隨緣行」、「無所求行」和「稱法行」。
「二入四行」的禪法，旨在去掉真如本性所蒙受的「客塵」，不使自己的認識有差別之相，從而進入寂然清淨的境界。
菩提達摩以後的禪宗，提倡心性本淨，佛性本有，見性成佛， 一脈相承。到了五祖弘忍之後，中國禪分為南北二宗。因其皆淵源於。「東山法門」，所以宗旨、理論九體一致，主要區別在於用以「安心」(明心見性)的方法(亦即修習、養生的方法)有「南頓北漸」的不同。
以神秀為首的北宗，修習禪法繼承了道信、弘忍的傳統，堅持「一行三昧」的禪定，以觀想真如為修習的要旨以了知「一切諸佛法身與眾生平等無二」為修習所追求的智慧，以稱念一佛名號為修習的門徑。其「安心」見性的方法，有十六字要訣：「凝心入定，住心看淨，起心外照，攝心內證。」
所謂「一行三昧」，又稱作「常坐三昧」，出於《文殊說般若經》、《文殊問般若經》。《文殊說般若經》中，詳細敘述了「一行三昧」的修習方法——
欲入「一行三昧」，應處空閒舍諸亂意、不取相貌，繫心一佛，專稱名字，隨佛方所，端身正向。能於一佛念念相續，即是念中，能見過去、未來、現在諸佛。
這是說，修習「一行三昧」，一定要有安靜的環境、悠閒的心境。修習時，不能起任何念頭，不能瞌睡，念佛不輟，便可以了悟「一切諸佛法身與眾生身平等無二」，從而入於「一行三昧」。如能精心修此「一行三昧」，便能於定中見佛。見到佛之後，再以智慧析能見所見，就可以與真如相應，深入瞭然「法界一相」了。
由於北宗禪較為死板，缺乏生氣，在南宗禪興起後，漸漸走向衰絕。
以慧能為首的南宗，修習禪法不走由定生慧的傳統之路，強調定慧一體，一入門即「頓見佛性」。禪師教人參禪的方式，極為靈活多樣。為了不使禪法修習者走到理性思維的路上去，禪師往往不準弟子從佛經中去尋求問題的答案，而是讓弟子把問題積於胸中，成為一時無法解決的懸案，讓他疑到極點，豁然頓悟。如果老是不開悟，就不得不借用外力。採取棒喝，拳打腳踢等手段，逼他斷落意識，達到開悟的目的。
南宗和北宗一樣，也堅持「一行三昧」的禪定，但不用《文殊說般若經》的念佛方法，而以「無念為宗，無相為體，無住為本」，認為「一行三昧者，於一切處，行住坐臥，常行一直心是也」。
什麼是「無念」呢?慧能在《六祖大師法寶壇經》中說：「般若三昧即是無念。何名『無念』?知見切法，心不染著，是為無念。」他進一步指出：「此門坐禪，無不著心，亦不著靜，亦不是不動。若言著心，心無是妄，知心如幻故，無所著也。若言著靜，人心本淨，由妄念故，蓋覆真如。但無妄想，性自清淨。」
修習佛法中的禪定，不僅能明心見性，趨向真如，而且能修性養生，防病治病。如《小止觀》指出：「夫坐禪之法，若能善用心者，則四百四病自瘥除。」佛教有這樣的觀點：構成人體的地、水、火、風之四要素，各能生一百零一種病，合起來為「四百四病」。用心修習禪定，就能不生或治好「四百四病」。
修習佛法中的禪法，能夠消除客觀世界對主觀世界的干擾，能夠擺脫情感欲望對生理機制的制約，練就一種不受客觀環境和主體意識左右的心理狀態，養成一種榮辱不驚、喜怒皆無的精神境界。
修習禪法，有助於提高人們對於認識主體的理解強化主觀、客觀雙方在認識過程中的相互作用，有利於提高人們對於認識主體的理解，強化主觀客觀雙方在認識過程中的相互作用，有利於身心健康，有利於精神協調。
也許正是為了上述緣故，禪法逐漸走向了社會，修習禪法成了一種風尚、一門功課。如科學高度發達的歐美，從近代以來，就有不少人越來越熱衷於修習禪法，「禪定中心」、「禪法修習中心」、「禪法研究中心」因此應運而生。無論是百萬富翁，還是工薪階層，都有在周末全家一起到「禪定中心」去吃一天素、打一天坐的。據說這樣一來，能放鬆身心，恢復疲勞，精力充沛地投入下周的工作。
禪法還被引入心理治療，成為某些心理醫生手中的「法寶」。他們建議些病人修習禪法，作為修性養生的一種方法，取得了很好的療效。