「念珠」在現今社會頗為常見之物，或為念佛記數之用，或純粹只為裝飾……等等，不論目的為何，外形的圓潤，色澤的晶瑩，精緻的質地……都是引人囑目的特點。
念珠是佛教徒最歡喜使用的修持法器之一，藉著它，我們的心猿意馬能得以收來;在一顆顆靈珠的捫摹中，仿佛此心已得到了最大的安全感。《木子經》記載，玻琉璃國王憂愁境內疾病流行及人民困苦，以致食寢難安，請示釋尊「日夜易得修行」之方便法，佛示其貫穿木子做成念珠，閉目靜神朝佛念之，此即念珠的緣由。
念珠，梵語「缽塞莫」。因為一般用於持念佛號，咒語時以資記數，故也稱「數珠」，又叫佛珠、誦珠、咒珠、珠數等等。在印度西北出土的「龍王歸佛」雕像中，就有把念珠掛在脖子上的婆羅門像，這座二世紀的作品顯示念珠在當時已被廣泛使用了。我國《續高僧傳》裡《道綽傳》中有「一人手各持珠，口同稱佛號」，這是我國持有念珠的最早記載。《唐書》：「李輔國信佛甚誠，不茹葷血，常為僧行，視事之暇，手持念珠。」可見早在唐代之前，念珠就已風行全國。
念珠的質材，如前所述最早使用的是「木子」。木子又稱無患子，屬於無患子科的落葉喬木，高約七至八公尺，果為圓形，內有一子色黑而堅，可做念珠。除了「木子珠」，根據《陀羅尼經》、《諸佛境界攝真實經》……等所載，尚有：菩提子、金剛子、蓮華子、水晶、香木、珊瑚、硨渠、螺旋、摩尼、金、銀、銅、鐵……等不同質材。如今，仿造品充斥市面，以化學品或香料製成的念珠比比皆是。
念珠的數目，亦各有說法。據《木子經》云：有一百零八顆;《陀羅尼經》有一百零八、五十四、四十二、廿一顆;《金剛頂瑜伽念誦》則說上品一千零八十顆，最勝一百零八顆，中品五十四顆，下品廿七顆……等，各有不同。然而一般多以一百零八顆為基數。其減半則為五十四，依次減半為廿七、十四;一百零八以十倍之，則為一千零八十。
清末以來，對於那些珠數，也已演繹出種種詮釋，雖然沒有典據可查，但仍然被傳述著。如一百零八顆，意味著證成一百零八種三味，斷除一百零八種煩惱之義。一千零八十顆則表示十法界每一界各有一百零八三味，斷除一百零八煩惱，抑或表示一百零八本尊。五十四顆，意味著十信、十住、十行、十回向、十地及四善根等因地修行的五十四個階位。四十二顆，意味著十住、十行、十回向、十地，等覺、妙覺之四十二位。廿七顆，意味著十八學人及九無學。廿一顆，意味著十地，十波羅蜜及佛果之廿一位。十四顆代表觀音菩薩之十四無畏。
念珠的用途及其功德，依《木子經》：「若欲減除煩惱障報障等，當線貫木樓子一百零八顆，常自隨帶。若行若坐若臥，恆使一心，捏珠稱念，佛法僧名。……若能滿於廿萬遍，身心不亂，無緒諂曲，命終當生第三焰天;衣食自然，常行安樂。若復能滿一百萬遍，當得斷除百八結業，背生死流，趣向泥洹，永斷煩惱根，獲無上果。」《數珠功德經》云：「若有人手持數珠，雖不念誦佛名及陀羅尼者，此人亦獲福無量。」
持用念珠時，依經典不應越過母珠，代表「子不越母」，「觀音不越彌陀」之意。持用念珠的方法各宗各派雖有不同;但大抵是將念珠展開，右手四指下托，念佛或持咒時，從母珠(中間一顆)旁的第一珠念起，姆指下掐，一句一珠，掐到母珠時再行迴轉，從母珠旁的第一珠掐起，不要越過母珠。