菩提達摩（?～536）菩提達摩，天竺（印度）人。梁大通元年（527年）從廣州登入，到中國傳播佛教。達摩渡長江入北魏境，先遊歷了洛陽，後到少林寺，在五乳峰上一個石洞裡面壁靜修，時間長達九年。他依據大乘派教義，融匯中國精神，開創了中國佛教禪宗，被尊為初祖。在眾多求教者中，達摩選擇將衣缽傳給了慧可。東魏天平三年（536年）達摩圓寂，葬於熊耳山，立塔於定林寺。
慧可（487—593）慧可，一名僧可，是中國禪宗的第二祖。俗姓姬，虎牢人（今河南榮陽縣）。他少為儒生時，博覽群書，通達老莊易學。出家以後，精研三藏內典。年約四十歲時，遇天竺沙門菩提達摩在嵩洛（今河南嵩山—洛陽）游化，即禮他為師。慧可從達摩學了六年，精究一乘的宗旨。達摩寂後，他即在黃河近邊一帶韜光晦跡；但因早年已名馳京畿，許多道俗前訪問道，請為師範，他隨時為眾開示心要，因而道譽甚廣。禪宗三祖僧璨(?-606)亦作僧粲、僧璨等。隋代禪僧三祖僧璨大師者，不知何許人也。初以白衣謁二祖，既受度傳法，隱於舒州之皖公山。屬後周武帝破滅佛法，祖往來太湖縣司空山，居無常處，積十餘載，時人無能知者。至隋開皇十二年壬子歲，傳法道信。後適羅浮山，優遊二載，卻還舊址。逾月士民奔趨，大設檀供。祖為四眾廣宣心要訖，於法會大樹下合掌立終。即隋煬帝大業二年丙寅十月十五日也。唐玄宗謚鑒智禪師、覺寂之塔。出家前曾得風疾，後雖治癒，然頭髮脫落殆盡，未能復元。故舒州人稱其為赤頭璨。著有《信心銘》傳
四祖道信（ 580-651 ）俗姓司馬，河內（治所在河南沁陽）人，少年出家，以僧璨為師，隋大業十三年（ 617 ）領徒眾抵吉州（治所在今江西吉安），後至蘄州黃梅（今湖北黃梅西北）破頭山（後改名雙峰山）大弘達摩禪法，並創立自家門風。曾多次力辭唐王朝的召請，安居山中傳法三十餘年，門徒達五百餘人。付法於弘忍，開東山法門，另有金陵牛頭禪法融一系旁出於道信門下。達摩一系的禪法傳至道信，形成了一定的規模，禪法的思想也有相當的發展，達摩所籍之教為《楞伽》的心性說，同時融入了《般若》的離言掃相，但達摩未對此作理論上的論證，道信則進一步從理論上對般若與楞伽的結合作了論述和發揮，他提出的隨心自在，無礙縱橫，成為中國禪宗修行生活的基本態度。
弘忍（601—674）弘忍，俗姓周，湖北黃梅人，生於隋仁壽元年（601）。七歲時，從四祖道信（580—651）出家，年十三，正式剃度為僧。他在道信門下，日間從事勞動，夜間靜坐習禪。道信常以禪宗頓漸宗旨考驗他，他觸事解悟，盡得道信的禪法。永徽三年（651）道信付法傳衣給他。同年九月道信圓寂，由他繼承法席，後世稱他為禪宗第五祖。因為四方來學的人日多，便在雙峰山的東面馮茂山另建道場，名東山寺，時稱他的禪學為東山法門。六祖慧能 惠能（638~713）,唐代僧人。中國佛教禪宗六祖。一作慧能。俗姓盧，范陽（今北京大興）人。幼隨父流放嶺南新州（今廣東新興）。父亡隨母移居南海，艱辛貧困，以賣柴為生。24歲時，得人資助，北上參學。唐龍朔元年（661）在黃梅謁見禪宗五祖弘忍。五祖乃令其隨從作務，劈柴踏碓八個多月。其時弘忍年事已高，急於傳付衣法，命弟子作偈以呈。時神秀呈偈云：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」弘忍以為未見本性，未傳衣法。惠能口誦一偈，題於壁上：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」弘忍見此，喚惠能到堂內為其講《金剛經》，並傳以頓教衣缽，命即南歸。
惠能南歸廣東後，於儀鳳元年（676）正月初八到廣州法性寺。據《瘞發塔記》載，當印宗法師在該寺講《涅盤經》之際，「時有風吹幡動，一僧曰：風動；一僧曰：幡動；惠能進曰：不是風動，不是幡動，仁者心動」。印宗聞之竦然，即於正月十五日為他落髮，二月初八受具足戒，因而有瘞發塔的遺蹟。 惠能說法，「以定慧為本」，又曰「先立無念為宗」。所謂無念，就是雖有見聞覺知，而常空寂之意。關於「頓悟」。他的解釋是：自心從本已來空寂者，是頓悟。即心無所住是頓悟；今於頓中立其漸者，即如登幾層之台，要藉階漸，終不向漸中而立漸義。又說：又有迷人，空心靜坐，百無所思，自稱為大。此一輩人，不可共說，為邪見故。他還說：「佛法在世間，不離世間覺。離世覓菩提，恰如覓兔角。」定偈語，不但扼要地說明了禪宗源於般若，而且為禪宗的開展，奠定了理論基礎，對於後來各派禪師們的建立門庭，影響極大。 開元二年（713），惠能卒於新州國恩寺。韶、廣二州門人，迎惠能遺體至曹溪南華寺供奉至今。