惠能(638～713年)，俗姓盧，原籍河北范陽(今北京大興)。他的父親貶官到了嶺南新州(今廣東新興)，生下了惠能。惠能幼年喪父，家境貧寒，靠打柴賣柴來養活母親。有一天他聽到買柴的客人念誦「應無所住而生其心」這句話，若有所悟，忙問客人這是什麼經文，客人告訴他這是《金剛經》，弘忍大師正在黃梅東山寺給大家講這部經。惠能聽了，安頓好母親，就前往黃梅拜見弘忍。
當弘忍知道他是從偏遠的新州來的時候，就故意考他：「你從蠻荒之地而來，是個南蠻，難道也想成佛?」惠能毫不膽怯地說：「人的出生地雖然有南北的不同，但每個人的佛性都一樣。人雖分南北，成佛不分南北!」
弘忍聽了，心中暗喜，卻不露聲色，讓他到碓房去幹活。碓房就是舂米的作坊。惠能的身子輕，就在腰裡綁了塊石頭，來增加身體的重量，這樣在舂米的時候，就可以很方便地把槓桿壓起來舂下去。就這樣，惠能在碓房老老實實地做了八個月的活。
有一天，五祖弘忍為了考驗弟子們禪學水平的深淺，好物色一個接班人，就讓每個人寫一首偈子呈上來。當時神秀擔任上座，才華傑出，寫了一首偈子說：
身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃!
這首偈子被書寫在牆上，雖然沒有署名，大家都知道是誰寫的，很快，這首偈子就傳遍了全寺。弘忍看了後，對大家說：「後世如果能依照這首偈子修行，也能得到殊勝的果實，你們要好好念誦它!」
在這首偈子中，神秀將人的身心比做菩提樹與明鏡台。人的身心本來清淨。由於執著，生起了相對意識，以致於經常為塵垢——外在的煩惱所污染。要想保持心靈的清淨，就必須「時時勤拂拭，莫使有塵埃」，也就是通過堅韌不撥的修習，才能漸漸地覺悟。
當時惠能正在碓房幹活，聽了大家紛紛念誦這首偈子，認為它還不夠徹底，就讓人把自己的偈子寫在壁上。偈子說：
菩提本無樹，明鏡亦非台;本來無一物，何處惹塵埃!
大家見了這首偈子，驚奇不已。這首偈子說，身心都不是真實的，從緣起性空的立場上來看，沒有菩提樹，沒有明鏡台，身心如幻影，干擾我們身心的煩惱更是皮之不存，毛將焉附。這首偈子把禪學漫長的修行過程，轉化為當下的一念頓悟，說人的本心本性，原本清淨無染。只要覺悟到這一點，就可以立地成佛。
弘忍大師見了這首偈子，就在惠能的頭上輕輕地拍了三下，惠能知道師父的意思，在這天半夜三更的時候來到方丈室，弘忍把袈裟脫下來遮住蠟燭的光，秘密地給惠能傳授了禪法，並把衣缽傳給了惠能。弘忍考慮到其他弟子對這個位置看得很重，怕引起爭執，擔心惠能的安全，就送他到九江渡口，讓他連夜往南方走。弘忍說：「我來渡你過去。」惠能說：「迷時師渡我，悟時我自度。」弘忍知道他的修行已經成熟，心裡很踏實。
惠能遵從師父的教導，回到廣東，隱遁於四會、懷集。十餘年後，來到廣州法性寺，看見寺院前掛著旗幡，有兩個僧人在辯論。一個說：「是風在動。」另一個說：「是幡在動。」兩人爭得面紅耳赤，互不相讓。惠能說：「不是風動，不是幡動，是仁者心動!」兩人聽了，大吃一驚，覺得這個人的水平實在了得，連忙報告給印宗法師。印宗法師把惠能請到寺內，問：「我早聽說弘忍大師的禪法傳到南方來了，莫非您就是他的傳人?」惠能說：「正是。」然後就把袈裟和缽拿了出來，大家見了，紛紛禮拜，請求惠能說禪。就這樣，惠能正式出山說禪。
刺史韋璩請惠能入城，於大梵寺講堂為眾說法，門人法海編錄其法語，又加入後來的法語，即世所行《法寶壇經》。此後，惠能在曹溪寶林寺說法三十餘年。中宗遣使往曹溪召他入京，堅辭不去。朝廷遂下令，以惠能新州故宅為國恩寺。唐玄宗先天二年(公元713年)於新州國恩寺圓寂，世壽76歲。弟子迎其遺體歸於曹溪。惠能圓寂後，肉身不壞，弟子方辯裹紵塗漆於其上，形像生動逼真，現存於南華寺(即古代寶林寺)。
惠能大師門下弟子很多，《景德傳燈錄》及《傳法正宗記》皆載有嗣法四十三人，《壇經》說有門人十人，《祖堂集》則列舉八人。其中最著名者，計有青原行思、南嶽懷讓、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺五人，得法後都各成一家，又以青原、南嶽兩家弘傳最盛，南嶽下數傳後衍為臨濟、溈仰二派，青原下數傳後分為曹洞、雲門、法眼三派，形成禪宗五派法流，稱「一花開五葉」。後來法眼宗遠傳於泰國、朝鮮，雲門宗、臨濟宗更遠播至歐美，而在中國、日本則以臨濟、曹洞兩宗最盛。