達摩祖師即菩提達摩，意譯為覺法。佛傳禪宗第二十八祖，為中國禪宗的初祖。
被尊稱為「東土第一代祖師」，與寶志禪師、傅大士合稱梁代三大士。
達摩祖師於中國南朝梁武帝時期航海到廣州。梁武帝信佛，達摩至南朝都城建業會梁武帝，面談不契，遂一葦渡江，北上北魏都城洛陽，後駐錫嵩山少林寺，面壁九年，傳衣缽於二祖慧可大師。後出禹門游化終身。
南無大智達摩祖師!
菩提達摩，本為南天竺香至王三王子，出家證得佛法真諦後，於梁普通年中，泛海來東土弘授"教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛"的禪法。其後，禪宗在東土開花結果，發展為中國最大佛教宗派，達摩大師也被奉為禪宗西天二十八祖、東土初祖。
菩提達摩，通稱達摩，中國禪宗始祖。他生於南天竺(印度)，剎帝利族，傳說他是香至王的第三子，出家後傾心大乘佛法，出家後從般若多羅大師。南朝梁·普通年中(520～526，一說南朝宋末)，他自印度航海來到廣州，從這裡北行至北魏，到處以禪法教人。據說他在洛陽看見永寧寺寶塔建築的精美，自言年已一百五十歲，歷游各國都不曾見過，於是「口唱南無，合掌連日」(《洛陽伽藍記》卷一)。
他是南天竺國香至王的第三子，剎帝利種姓。原本叫菩提多羅，成年之後依照習俗更名為達摩多羅，是印度禪宗第二十七代祖師般若多尊者的大弟子，印度禪宗第二十八代祖師。菩提達摩自小就聰明過人，因為香至王對佛法十分虔誠，因此從小菩提達摩就能夠遍覽佛經，而且在交談中有精闢的見解。
般若多尊者在遊歷天竺國時，一路弘揚佛法教化眾生。菩提達摩被般若多尊者普度眾生的理想，以及豐富的佛學智慧所吸引，就拜在般若多尊者的門下，成為禪宗的門徒，而且發願要將當時印度分裂的佛法思想統一起來，使佛法在印度重新振興。後來菩提達摩繼承了師父的衣缽，在天竺國內弘揚佛法。有一天，他聽到自己的侄子，繼承南天竺王位的異見王，為了自己的國家不受外邦的欺凌，要採取禁止信仰的法令。於是，菩提達摩便派弟子婆羅提前往勸諫，波羅提不辱師命，成功地扭轉了異見王的禁教政策，使異見王成為虔誠的佛教徒。
葬身之處
空相寺是佛教初祖達摩大師弘漢葬身之處，來此尋根問祖古老的空相寺過去是佛門聖地。據清朝和民國的《陝州志》記載，佛教於東漢永平十年(公元67年)傳入陝州時，就修建了空相寺，距今已1900多年，是與中國第一古剎白馬寺同一時期的佛門聖地。空相寺是禪宗初祖菩提達摩的葬地，它以達摩捨身求法、開創佛教禪宗而聞名天下。據記載，達摩初祖在少林寺傳法慧可之後，即到熊耳山下的定林寺傳法5年，於梁武帝大同二年?公元536年?十二月圓寂，終年一百五十歲。眾僧徒悲痛之極，依佛禮將初祖大師葬於定林寺內，並修建了達摩靈塔和達摩殿。梁武帝蕭衍親自撰寫了「南朝菩提達摩大師頌並序」的碑文，以示對達摩大師創立禪宗的紀念。後來東魏使臣於元象元年自西域取經返回途中，遇見達摩大師杖挑只履西歸，立即報於皇帝。皇帝聞之，命人挖開達摩墓葬，只見只履空棺，方知大師已脫化成佛，遂將定林寺更名為「空相寺」。
籍貫種姓
關於達摩之籍貫以及他的種姓，禪宗諸書亦傳說不一，據《洛陽伽籃記》稱他為「波斯國胡人也」;《開元釋教錄》卷第六引菩提流支傳亦謂：「西域沙門達摩者，波斯國人也」。而《續高僧傳》則謂：「南天竺婆羅門種」。但《歷代法寶記》卻載：「南天竺國王第三子，幼而出家，早稟師氏於言下悟，闡化南天，大作佛事」(《大正》101冊180下)。此中未載那一國王名。到了《景德傳燈錄》即載有其國王名，謂：「菩提達摩，南天竺國香至王第三子也，姓剎帝利」。這裡「香至」是國王之名，或國名不能確定，可是《傳法正宗記》卷第五中所載之文則明顯完整指出：「菩提達磨尊者，南天竺國人也，姓剎帝利，初名……父曰香至，蓋其國之王，達磨即王之第三子也」(《大正》102冊739中)。日人宇井伯壽《禪宗史研究》第三頁引《略辨大乘人道四行·弟子曇林序》載：「法師者，西域南天竺國人，是大婆羅門國王第三子也」。古印度對於四姓階級分得很清楚，唯剎帝利族統治國家，婆羅門只管祭祀事，何況是大婆羅門怎稱國王?。
上述達摩之籍貫，最早史料謂：「波斯國人」，而道宣之《續高僧傳》以後諸書均謂：「南天竺人」。傳說紛紜，莫衷一是。既稱為「波斯國人」，就不是「南天竺婆羅門種」;如果是「婆羅門種」，就不可能稱為「香至王子」;王子乃是「剎帝利種」，不可能是「婆羅門種」。凡此諸說，初謂：「胡人」，後稱：「王子」。(羅香林之《唐代文化史》)《舊唐書·僧神秀傳疏證》謂：「達摩後稱『碧眼胡僧』，作者意謂：『波斯胡人』一說，實較可信」。他根據：「馮應榴《蘇詩合注》，卷七『贈上天竺辯才詩』，『碧眼照山谷』句下，馮注引宋施顧注，謂：《高僧傳》，達摩大師，眼紺青色，後稱碧眼胡僧』。又云：『榴案，又見《祖庭事苑》。按《祖庭事苑》」，宋釋善卿編(日《續藏經》第二編第十八套第一冊)，是宋時固以達摩為『碧眼胡僧』也。唐時印人是否碧眼，今不可考，波斯人則至今尚碧眼也。楊街之著《伽藍記》時，與達摩人華相去不遠，所記『波斯胡人』一說，較後起諸說為近實際，而宋人所稱『碧眼胡僧』，亦與波斯人種暗合，故謂達摩為波斯胡人。
達摩生平
初祖菩提達摩大師，南印度國香至王的第三個兒子。種姓剎帝利，本名菩提多羅，後來奉上西天第二十七祖師般若多羅到此國來，受到國王供養。般若多羅知道菩提多羅前世因緣，便叫他同兩個哥哥辨析其父親施捨的寶珠，以試探他，讓他闡發心性的精髓。然後對他說：「你對於各種法道，已經博通。達摩就是博通的意思，你應該叫達摩。」於是他改號叫菩提達摩。他問師父：「我得了佛法以後，該往哪一國去作佛事呢?聽您的指示。」師父說：「你雖然得了佛法，但是不可以遠遊，暫時住在印度。等我寂滅六十七年以後，你就到震旦(即中國)去。廣傳佛教妙法，接上這裡的根。切莫急著去，那會讓教派在震旦衰微的。」達摩又問：「東方有能夠承接佛法的大器嗎?千年以後，教派會有什麼災難嗎?」師父說：「你所要推行教化的地方，獲得佛法智慧的人不計其數。我寂滅六十多年以後，那個國家會發生一場災難。水中的花布，自己好好鋪降。你去了那裡，不要在南方居住。那裡只崇尚功業作為，看不見佛家道理。你就是到了南方，也不要久留。聽我偈語：『跋山涉水又逢羊，獨自急急暗渡江。可愛東土雙象馬，二珠嫩桂久昌昌。」達摩又問：「這以後，又有什麼事?」師父說：「此後一百五十年，會發生一場小災難。聽我的讖語：心中雖吉外頭凶，川下僧房名不中。為遇獨龍生武子，忽逢小鼠寂無窮。」達摩又問：「這以後又怎麼樣?」師父說：「二百二十年以後，會見到林子裡有一個人證得道果。聽我的讖語：震旦雖廣別無路，要借兒孫腳下行。金雞解御一粒粟，供養十方羅漢僧。」般若多羅又把各段偈頌演說了一遍，內容都是預言佛教的發展，教派的興衰(詳見《寶林傳》和《聖胄集》)。達摩恭承教義，在師父身邊服役將近四十年，從來沒有懈怠。
當時有兩位佛教大師，一位叫佛大先、一位叫佛大勝多。二人本同達摩一塊兒學習佛陀跋陀小乘禪觀。佛大先遇上般若多羅尊者後，舍小乘而修大乘，和尊者共同化導人民，當時號稱「二甘露門」。而佛大勝多卻把他的徒眾又分為六宗：第一有相宗，第二無相宗，第三定慧宗，第四戒行宗，第五無得宗，第六寂靜宗。各宗囿於己見，自圖發展，支系茂密，弟子眾多。達摩嘆道：「一位老師已經陷入不同的佛教支派了，何況還要枝葉茂盛地分為六宗?我要是不除掉這多餘的派系，他們就會永遠被邪見所糾纏。」說罷，小施法力，來到有相宗的寺廟，問：「一切法為什麼都叫做實相?」僧眾中有一位叫薩婆羅的尊長回答：「各種相互不交錯，就叫實相。」達摩說：「如果各種相互不交錯就叫實相，該怎麼定呢?」對方說：「各種相其實沒有定。如果有定，怎麼叫做實呢?」達摩說：「各種相不定，便叫實相。你今天說不定，是怎麼得來的呢?」對方說：「我說不定，不是說各種相;如果說各種相，意思也是這樣。」達摩說：「你說不定應該是實相，定其實就是不定，也就不是實相了」對方說：「定既然是不定，就不是實相。如同知道我不是我，不定也就是不變。」達摩說：「你說不變，怎麼叫實相?已經變了遷流了，意義也還是這樣。」對方說：「不變就應當在，在就是不在。所以變了實相，以定它的意義。」達摩說：「實相是不變的，變了就不是實相。就有無來看，什麼叫實相?」
薩婆羅心裡明白聖師理解深遠，便用手指著虛空說：「這是世間的有相，也能看作虛空。就我這身體看，能像這樣嗎?」達摩說：「若是理解實相，就會看見無相。若是理解無相，也就理解萬物都是假有。而對萬物的認識，又不失其假有的形體，對無相的認識，不妨礙有相的感受。如果能這樣理解就叫做實相。」僧眾所了，豁然開朗，欽佩地向他行禮，十分信服他。
達摩從這裡消失了，又來到無相宗的寺廟，問：「你們說無相，怎麼證明它?」僧眾中有一個叫波羅提的回答：「我辨明無相，就是心裡不顯現對象的形象。」達摩說：「你心裡不顯現，如何知道它?」對方說：「我辨明無相，就是心裡對對象不加取捨。如對著陽光，也就當沒有對著。」達摩說：「對於各種有無現象，心裡不加取捨。又，對著光明當沒有對著，光明也就沒有。」對方說：「在禪定狀態中，尚且沒有什麼感悟，何況還想知道無相呢!」達摩說：「相是什麼都不知道，還說什麼有無?感悟都沒有，怎麼能叫禪定?」對方說：「我說不證，是證無所證。不是禪定，我就說是禪定。」達摩說：「不是禪定，怎麼又叫禪定?你說不證，這不是證什麼是證?」波羅提聽了達摩祖師的辨析，悟到了本心，拜謝達摩祖師，懺悔以前的錯誤。達摩預言道：「你不久將證得道果。這個國家有魔鬼，不久就會被你降服的。」說完就不見了，又來到定慧宗的寺廟，問：「你們所學的定慧，是一還是二?」僧眾中有個叫婆蘭陀的人回答：「我們這個定慧，不是一也不是二。」達摩說：「既然不是一也不是二，為什麼叫定慧?」對方說：「既在定中又是非定。既在慧中，又是非慧。一就是非一，二也是不二。」達摩說：「當一不一，當二不二。這不是定慧，怎麼說是定慧?」對方說：「不一不二，定慧知道。非定非慧，定慧也知道。」達摩說：「慧不是定，怎麼知道呢?不一不二，誰是定，誰是慧?」婆蘭提聽了，疑心渙然冰釋。達摩又來到第四處戒行宗的寺廟，問：「什麼叫戒?什麼叫行?這戒行是一還是二?」僧眾中有一個賢人回答：「一二二一，都是那因緣所生，依法教行事，內心不染，就叫戒行。」達摩說：「你說依法教行事，就是有染。一二都破了，還說什麼依法教。你這兩種說法矛盾，不能訴諸行動。內外都不明確，如何叫做戒?」對方說：「我有內我外我，完全知彼知己。得到了通達，就是戒行。如果說矛盾，就是全是全非。說到清淨，就是戒，就是行。」
達摩說：「全是全非，還說什麼清淨?既然得到通達，又哪有內外之分?」賢人聽了自覺慚愧，信服了達摩祖師。達摩又來到無得宗的寺廟，問：「你們說無得，既然無得，又得到什麼正果?既然沒有所得，也沒有能得。」僧眾中有個叫寶靜的回答：「我說無得，不是說沒有能得。要說能得，無得就是得。」達摩說：「得既然是不得，得也就不是得。既然又說能得，能得到什麼?」寶靜說：「見到的得是非得，非得是得。如果見到不得，就叫做能得。」達摩說：「得既然不是得，能得也是無所得。既然無所得，又說什麼能得?」寶靜聽了，迷惘頓消。達摩達摩祖師又來到寂靜宗的寺廟裡，問：「什麼叫寂靜?在此法中，哪是靜，哪是寂?」僧眾中有一位尊者回答：「此心不動，就叫寂。不染教法，就叫靜。」達摩說：「本心如果不寂，就要藉助寂靜之法。本來寂，哪還需要寂靜之法?」對方說：「諸法本空，因為空空。就空空而言，名叫寂靜。」達摩說：「空空已經是空，諸法也是空。寂靜無相，哪有什麼靜，哪有什麼寂?」那位高僧聽了達摩祖師教誨，一下子開悟了。接著六派徒眾都發誓歸依達摩祖師。這樣，達摩的佛化遍及南印度，聲馳全印度，在六十年的時間裡，說服了無數的人出家。
後來南印度一位相信外道的國王登荃，開始貶抑佛法。常說：「我的祖宗都信仰佛道，陷入了邪見，壽命不長，福運也短。況且，既然我身是佛，還外求什麼?善惡報應，都是聰明人妄自虛構的。至於國內受先王尊奉的佛派老臣舊友，都予廢除。」達摩知道後，悲嘆國王德薄。如何挽救呢?他想到無相宗有兩個首領，第一個是波羅提，此人與國王有緣，快要證得道果了。第二個是宗勝，不是不博學善辯，而是沒有宿因。當時六宗弟子心裡無不暗想：佛法有難，祖師怎能自己安閒?達摩遙知弟子心事，就彈響指頭回應他們。弟子們聽到後說：「這是師父達摩的信響，我們應該趕緊前去，聽受祖師慈命。」他們來到達摩的住所，禮拜問訊。達摩說：「有一片葉子障蔽了天空，誰能剪除?」宗勝說：「我雖然淺薄，卻不敢害怕去走一遭。」達摩說：「你雖然聰慧善辯，可是道力未全。」宗勝心想：「師父擔心我見了國王后，大作佛事，名譽顯達，奪去了他的尊威。縱使那國王福祿智慧雙全，我是受過大佛教誨的佛門弟子，難道還敵不過他?」於是就私下去見國王。到了王宮，他向國王大談法要、世界苦樂、人天善惡等事情。國王同他問答交鋒，所說的無不在理。國王問：「你今天所說這套，法在哪裡?」宗勝說：「這個如同大王治國教化人民，應當合乎正道。大王的道是什麼?」
國王說：「我的道就是要除去邪法。你那個法，將降服在誰人手下?」達摩坐在那裡，遙知宗勝失敗了，趕快對波羅提說：「宗勝不聽我的話，悄悄去化導國王，一會兒就理屈了。你可快去救他。」波羅提恭敬地接受了達摩祖師的指令，說了聲：「希望藉助您的神力」，腳下已經升起白雲。他飛到國王面前，默默地停住。國王正在問宗勝，忽然看見波羅提乘著雲趕來，大吃一驚，忘了自己的話，說：「騰空而來的人，是正的還是邪的?」波羅提說：「我無所謂邪正，而是來正邪的。大王心若正，我便無邪正。」國王雖然驚異，而正值傲慢頭上，便向宗勝下了逐客令。波羅提說：「大王既然有道，何必趕走僧人?我雖然不明白事理，希望大王發問。」國王惱怒地說：「什麼是佛?」波羅提說：「見性是佛。」國王問：「大師能見性嗎?」波羅提說：「我能見佛性。」國王問：「性在哪裡?」波羅提說：「性在作用上。」國王說：「什麼作用?我沒看見。」波羅提說：「現在正在作用，大王自己看不見。」國王說：「我有它嗎?」波羅提說：「大王如果作用，無不有它;如果不作用，連自己身體都難以看見。」國王說：「作用的時候，他分幾處出現?」波羅提說：「分八處出現。」國王說：「給我講講這八處。」波羅提說：「在胎為身，處世為人，在眼為見，在耳為聞，在鼻辨香，在口談論，在手握拿，在足走跑。他出現在無所不包的沙界，又收攝於一顆微小的塵埃中。知道的說是佛性，不知道的說是精魂。」國王聽了這段偈語，就開悟了，向波羅提悔過謝罪。他經常向佛家人諮詢法要，修習佛道日夜不倦，活到九十歲才死去。
當時宗勝被趕出王宮，跑到深山裡，心想：「我如今一百歲了，八十歲前行事不端，二十年來方歸依佛道。天性雖然愚昧，行為可沒有差錯。既然不能抵禦佛法的災難，活著還不如死了好!」於是跳崖自盡。有一位神人用手托住了他，把他放在岩石上，身體安然無損。宗勝說：「我慚愧地躋身佛門，本該以宣揚正法為使命，卻不能去除國王的偏見，所以捐軀自責。沒想到神人竟然如此救助我!希望神人賜我一句話，讓我保用餘生。」神人便說了一偈：「大師壽有百歲，而八十年所作都不是，後來因為靠近了至尊，在達摩祖師薰陶下修人了佛道。雖然有些智慧，而有較多彼我，遇到各位賢人，未曾生起尊敬之心。二十年功德，內心還沒有恬靜。因為聰明和傲慢，落在這個地步。國王不尊敬你，應當知道這是當然的結果。你如果從今以後不再疏慢怠惰，不久就會成就奇智。聖人們都是潛心修煉才得道的，如來也不例外。」宗勝聽了偈語高興起來，在岩間靜靜地坐禪。
這時，國王又問波羅提：「仁人聰明善辯，應當拜什麼人為老師?」波羅提說：「我出家，拜婆羅寺烏沙婆三藏為受業師，出世師是大王的叔父菩提達摩。」國王聽到達摩祖師的名字，驚了半天，說：「我慚愧地繼承了王位，德性鄙薄，又趨向邪說，違背正道，忘了我尊敬的叔父。」立刻下令叫近臣們專程去迎請達摩。達摩隨著使臣來到王宮，幫助國王懺悔前非。國王聽了勸誡，流著眼淚向達摩謝罪。又下詔書，請宗勝回國。大臣稟奏：「宗勝被貶斥之後，跳崖自殺了。」國王對達摩說：「宗勝的死，都是我的錯。如何能大發慈悲，免去我的罪過?」達摩祖師說：「宗勝現在正在岩石上休息，只消派使臣去召，馬上就會回來。」國王便派使臣進山，果然看見宗勝在那裡端坐靜思。聽說國王召他回去，宗勝說：「深愧國王美意，貧道立誓居處在岩泉了。何況王國之中，賢德如林，達摩是大王的叔父，佛家六眾的導師，波羅提是佛法中的龍象，希望大王推崇二位聖人，以便給身家國業造福。」使者回頭來復命，還沒走到，達摩就對國王說：「你知道帶回宗勝了嗎?」國王說：「不知道。」達摩說：「第一次請不來，第二次必然不會來。」過了很久使者回來了，果然如達摩所說，沒有帶回宗勝。達摩於是向國王告辭說：「好好修習善德，不久你就會生病的，我走了。」七天之後，國王生病了。請御醫來診治，病卻越來越嚴重。貴戚近臣們記起達摩大師的預言，急忙派使者去對達摩說：「國王病重，快到彌留的時候了，望王叔大慈大悲，遠道來救治。」達摩便到王宮來慰問。這時，宗勝又一次承蒙國王召請，便離開了深山。波羅提也來探病，問達摩：「該怎麼做才能讓國王免除病苦?」達摩便叫太子代替父王赦免罪人、廣施恩惠、崇奉佛、法、僧三寶，又為他懺悔，希望消止罪過。這樣做了三遍，國王的病有了好轉。達摩想到震旦緣熟，遊歷化導的釋子不時走到那裡去，便首先告別了先師的寶塔，然後又告別同學，再來到王宮，安慰鼓勵國王說：「要勤修各種善業，護持佛家三寶。我這一去不會很久的，九年便回來。」國王聽了涕淚交流，說：「這個國家有什麼不好，那方土地有什麼吉祥?不過，叔父既然同它有緣，也不是我勸阻得了的。只希望不要忘記了父母之國，事情辦完了，早日回來。」國王便準備了大船，裝上各種珍寶，親自率領臣屬，把達摩一行送到海灘。
達摩一行遠涉重洋，在海上顛簸了三年之後，終於到達了中國的南海。這時是梁武帝普通七年——丙午年九月二十一日。廣州刺吏蕭昂備設東道主的禮儀，歡迎他們，並且上表奏稟梁武帝。武帝看了奏章，派遣使臣奉詔到廣州迎請，這時是大通元年——丁未年。十月一日達摩等到達金陵(按，即今南京)。武帝接見了達摩，問他：「朕繼位以來，營造佛寺，譯寫經書，度人出家不知多少，有什麼功德?」達摩說：「並沒有功德。」武帝問：「為什麼沒有功德?」達摩說：「這些只是人天小果，有漏之因，如影隨形，雖然有，卻不是實有。」武帝說：「怎樣才是真功德呢?」達摩說：「清淨、睿智、圓妙，體自空寂。這樣的功德，不是在塵世上追求的。」武帝又問：「什麼是聖諦第一義?」達摩說：「空寂無聖。」武帝又問：「回答朕的問話的人是誰?」達摩說：「不知道。」武帝沒有領悟。達摩知道二人的心思沒有契合，於是在十月十九日，悄悄回到長江北岸。
十一月二十三日，達摩到達洛陽。這時是魏孝明帝孝昌三年。達摩下榻在嵩山少林寺，面壁而坐，整天默默不語。人們不知道他葫蘆里賣的什麼藥，管他叫「壁觀婆羅門」。
當時有個叫神光的僧人，是個曠達之士。他長期居住在洛陽附近，博覽群書，善於談論玄妙的道理。他嘆道：「孔子、老子的教，不過是禮術規矩，《莊子》、《易經》這些書，也未盡妙理。近日聽說達摩大士住在少林寺，最聖達的人就離自己不遠，該占探訪他那玄妙的境界。」於是來到少林寺，早晚參見大士，恭候在旁。達摩卻每每對著牆壁端坐，神光聽不到他的教誨和鼓勵。神光心想：「過去的人求學訪道，餓了，把光骨頭敲開吸取裡面的骨髓，從身上扎出血來暫時充飢，割下珍貴的頭髮掩埋在泥里，或者捨身跳崖去餵老虎。古人尚且如此，我又是什麼人呢?」這年十二月九日晚上，漫天大雪，神光站在殿外，一動不動。到天亮時，積雪都沒過他的膝蓋了。達摩問道：「你久久地站在雪地里，要求什麼事?」神光悲苦地流下淚來說：「只希望和尚慈悲為懷，打開甘露門，普度眾生。」達摩說：「諸佛有無上妙道，是天長地久勤奮精進，行難行之事，忍難忍之情而修得的。哪能憑小德小智，輕慢之心，就想得到真乘，白費辛苦。」神光聽了達摩祖師的教誨激勵，悄悄拿了一把快刀，砍斷了自己的左臂，將殘臂放在達摩面前。達摩知道他是堪承大業的法器，就說：「諸佛最初求道的時候，為了證法而忘掉了形骸.你今天在我面前砍斷手臂，你所追求的也可以得到。」達摩於是給他改名叫慧可。
慧可問：「諸佛的法印，可以說給我聽嗎?」達摩說：「諸佛的法印，不是從人那裡得到的。」慧可說：「我的心還沒有安寧，求大師幫助我安寧下來。」達摩說：「把你的心交給我，我幫助你安寧。」過了一會兒，慧可說：「找我的心，找不到了。」達摩說：「我幫你安心，完成了。」過了九年，達摩要返回印度了。他召集門人說：「回國的時間到了，你們何不說說自己有什麼心得?」一個叫道副的說：「在我看來，不拘於文字，不離開文字，這就是道用。」達摩說：「你學到了我的皮毛。」尼姑總持說：「據我理解，就像慶喜見到如來的佛國，見了一次就見不到第二次。」達摩說：「你學到了我的肉。」道育說：「地、水、火、風四大皆空，色、受、想、行、識五陰並非真有。在我看來，沒有什麼法可以學得。」達摩說：「你學到了我的骨頭。」最後，慧可禮拜了大師，依次序站在自己的位置上，沒有開口。達摩說：「你學到了我的精髓。」他又看看慧可，告訴他：「過去如來把他的清淨法眼傳給迦葉大士，然後又展轉囑託，傳到我手裡。你要護持。我把袈裟也傳給你，作為傳法的信物。它們各有自己的含義，應該知道。」慧可說：「請大師指示。」達摩說：「內傳法印，以便正智與真理相契合。外傳袈裟，以便教派承傳旨意明確。若是後代輕薄，群起懷疑，說我是西天人氏，你是東方學子，憑什麼得真法，你拿什麼證明?你如今接受這袈裟和佛法，以後遇上災難，只消拿出這衣裳和我的法偈，就可以表明化導無礙。我寂滅兩百年後，衣裳就不再往下傳了，佛法已經遍布天下。但那時候，懂佛道的人多，行佛道的人少;說佛理的人多，通佛理的人少。私下的文字，秘密的證說成千上萬。你應當宣傳闡發正道，不要輕視了沒有真悟佛理的人。他們一旦回復正道，就跟沒走彎路的人一樣了。聽我的偈言：『我來到這裡，本是為傳妙法、救迷情。結果自然成。'」達摩又說：「我有《楞伽經》四卷，也傳給你。這是如來心地要法，開示眾生悟法人道的。我來到這裡，已經中毒五次。我曾經把毒物吐出來過，放在石頭上，石頭都裂開了。我離開南印度來到東土的原因，是看到神州大地有大乘氣象。所以才跨過大海越過荒漠，為大法尋找法器。機遇未合，便像愚人一般少言寡語.我的目的已經達到。」(《別記》載：達摩祖師在少林寺住了九年，為二祖慧可說法。只教他外息諸緣，內心無事;心如牆壁，這樣才可以人道。慧可講說心性種種，同真理不相契合。達摩祖師只制止他的錯誤，不給他講解無念心性。慧可有一天忽然說：「我已經息了諸緣。」達摩問：「莫成斷滅了嗎?」慧可說：「不成斷滅。」達摩說：「這就是諸佛所傳的心性，永遠不要懷疑它。」)說罷，和眾徒們來到嵩山的千聖寺，住了三天。
當時，魏皇帝尊奉釋家，佛門俊才如林。光統律師和流支三藏二人，便是僧中鸞鳳。他們看到達摩大師演說佛道，常比手劃腳同大師辯論，是非蜂起。達摩達摩祖師遠振玄風，普施法雨，贏得了聲望。而氣量褊狹的兩個僧人不堪忍受，竟相生起害人之心，幾次在大師的飲食里施放毒藥。到第六次放毒時，大師教化世人的因緣已盡，法教也有了傳人。便不再自救，端坐圓寂。這時是魏文帝大統二年——丙辰年十月五日。同年十二月二十八日。達摩安葬於熊耳山，人們在定林寺為他起了一座塔。
三年後，魏臣宋雲奉命出使西域，回來經過蔥嶺時，同達摩祖師相遇。宋雲看見他手裡提著一隻鞋子，翩翩遠去。宋雲問：「大師往哪兒去?」達摩說：「西天去!」宋雲回來，把這事源源本本告訴大家。等到他的門人啟開墳墓看時，只剩下一付空空的棺材，裡面有一隻鞋。滿朝廷的人都為之驚嘆。官員們奉皇帝命令，取了那隻鞋，放在少林寺供養起來。到了唐朝開元十五年——丁卯年，鞋被信道的人偷到了五台山華嚴寺。當初，梁武帝遇到達摩師祖，因緣未合。後來武帝聽到達摩到魏推行教化，打算親自為他寫一篇碑文，但是沒有抽出時間。再後來聽到宋雲講的故事，終於動筆把碑文寫出來了。唐代宗謚達摩為「圓覺大師」。他的塔叫空觀塔(年號依《紀年通譜》)。
(《通論》說：《傳燈》記載，魏孝明帝欽服達摩非同尋常的事跡，三次下詔書請他下山，可是達摩到底也沒離開少林寺。大師圓寂之後，宋雲從西域回國，在蔥嶺碰上了大師。孝莊帝下令打開墓穴。這時是《南史》所說的普通八年，即大通元年。孝明帝在這年四月癸丑去世，達摩祖師十月到梁國。則達摩還沒有到魏國時，孝明帝已經去世了。他兒子即位不久，就被爾朱榮殺死，這才立的孝莊帝。由此魏國大亂。過了三年，孝莊帝死，五年後北魏分為東魏和西魏，因而祖師在少林寺的時候，正值魏國內亂。等到宋雲回來的時候，孝莊帝已經去世五六年，國家也早被分割了，哪有孝莊帝命令開啟墓穴的說法?按，《唐史》說：後來魏末時，有個叫達摩的僧人航海來中國，去世之後，這年魏國使節宋雲從蔥嶺回來，看見了他。宋雲的門徒挖開他的墓穴，只有一隻鞋子留在裡面。這才是真實的記載。)
傳播禪宗
達摩在中國始傳禪宗，「直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳」。佛陀拈花微笑，迦葉會意，被認為是禪宗的開始。不立文字的意思是禪是脫離文字的，語言和文字只是描述萬事萬物的代號而已。這也是為什麼慧能大字不認識一個，但是卻通曉佛經的原因，只要明心見性，了解自己的心性，就可以成佛。經二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘揚，終於一花五葉，盛開秘苑，成為中國佛教最大宗門，後人便尊達摩為中國禪宗初祖，尊少林寺為中國禪宗祖庭。
東魏天平三年(公元536年)圓寂於洛濱，葬熊耳山。