武則天(624-705)，名武瞾，祖籍并州文水(今山西文水東)，14歲時，「太宗聞其美容止，召人宮，立為才人」。貞觀二十三年，唐太宗死，26歲的「才人」武則天與一些嬪妃、宮女一起被送到長安(今西安)感業寺為尼，一年後，被唐高宗李治接回皇宮，並封為昭儀。在后妃間的爭寵爭權的激烈鬥爭中，精明機智的武則天，在爭得唐高宗的寵愛，大臣李積、許敬宗、李義府等的支持後，於永徽六年(655)被立為皇后，協助高宗處理軍國大事。高宗去世後，武則天相繼廢掉兩個兒子中宗和睿宗，親登帝位，自稱聖神皇帝，改國號為周，成為中國歷史上空前絕後的唯一女皇。武則天從參與朝政，自稱皇帝，到病移上陽宮，前後執政近半個世紀。執政期間，武則天大開科舉，破格用人;獎勵農桑，發展經濟;知人善任，容人納諫。在她掌理朝政的半個世紀中，社會穩定，經濟發展，頗有貞觀遺風。
武則天不僅是一位盛世明君，而且還是一位信奉佛教、支持佛教事業發展的佛教徒。在她稱帝之初，就以帝王的命令下詔奉佛為尊;她對當時的高僧也至為禮遇;她還迎請高僧主持建寺造像。在做好佛教硬體的同時，武則天還組織國內外高僧翻譯佛經，進一步完善佛教各宗派典籍。作為一代帝王，武則天對佛教的貢獻是多方面的，本文擇要介紹武則天對唐代佛教的貢獻。
一、奉佛於首
在佛教史上，佛道之爭一直是板乎彼此命運的大事。兩教相爭的結果，導致有的朝代道教受到尊崇，有的朝代佛教受到尊崇。在唐代貞觀年間，唐太宗尊李老君為李家的祖宗，由此愛屋及烏，將道士女冠提升在僧尼之前，因此在佛教中引起一場風波。後來玄奘法師取經回國，太宗皇帝對他特別尊敬，可惜沒有幾年太宗就駕崩了。在太宗晚年時，玄奘法師曾與他提起此事，太宗也承允改正名次，尚未實行，太宗駕崩。高宗顯慶年間玄奘有病，皇上派尚藥奉御蔣孝章，與針醫上官琮來為法師看病，玄奘法師因此陳述：「先朝以釋氏的名位，在道流之下，先帝晚年許為改正，同時永徽初，又有命僧尼犯罪情難知者，同俗法治罪，玄奘恐怕疾病萎頓，永隔天顏，所以在未死之前，作表附請內使，以聞天聽。」當天高宗就派內使去答覆奘法師的請求道：「所陳二事，因為佛道的名位，是先朝處分，事須平章議行，至於僧尼不應同俗治罪之事，我隨時敕令實行，法師安心養病。」僧道名位之事，終高宗之朝，仍未改正過來。
武則天稱帝之後，一反李唐皇帝「道在佛先」的先例，明確規定執行先佛後道的政策。據《唐大詔令集》卷三載，天授二年(691)，武則天下制：「釋典與玄宗，理均跡異，拯人化俗，也是教別功齊，自今以後，如有法事聚集，僧道應該齊行併集，今後已往成為永式，僧尼仍詔在道士女冠的上首。」長壽二年(693)，武則天推翻自己從前的建議，命舉子等罷習《道德經》。
二、禮敬高僧
作為一個盛世皇帝，武則天在位期間對國內知名的高僧都加以禮敬。天冊元年(695)，義淨三藏自天竺取得梵本經論約400部，共有50萬篋，佛陀舍利300粒，回到洛陽，武后親自到上東門外拜迎佛經。武后曾詔請嵩岳慧安禪師與北宗神秀禪師人宮，親自行跪拜禮，朝夕問道，並尊慧安禪師為「國師」。慧安國師後來辭歸衡岳，入滅後，武后將他的五顆大舍利迎到宮中供養。神秀以九十高齡入宮，博得武后的尊崇，受賜「兩京法王主三帝國師」的尊號，但禪師過不慣宮廷生活，多次上表請退，武后不得已，為他在當陽山興建度門寺。從印度來的沙門菩提流志，則天武后優厚禮遇他，安排他住洛陽佛授記寺，並且請他說法。
義淨三藏法師是唐代著名翻譯家，曾在印度求法十多年。他回國時帶回梵本經典，奉安在佛授記寺。武則天敕請法師翻譯經論，初與實叉難陀法師翻譯《華嚴經》。長安三年譯《金光明最勝王》等經，由成均(大學)助教監護，則天親制新經聖教序。中宗神龍元年譯出《孔雀王》等經，中宗皇帝制序，名《大唐龍興三藏聖教序》，神龍二年隨駕回到長安，法師在大薦福寺別置了翻經院，譯《一切莊嚴王》等經。景龍二年召請義淨法師人內殿共同翻經。睿宗景雲元年，義淨法師又譯出浴像等經論廿部，共八十八卷。在武則天安排下，義淨一度參加大徧空寺「華嚴經譯場」，先後翻譯佛教經、律、論61部、239卷。
武則天對高僧的禮敬，還表現在她迎請高僧人宮供養。萬歲通天元年，武則天詔請嵩岳慧安禪師與北宗神秀禪師人京，乘著肩輿人殿，則天親自行跪拜禮，住在宮內，朝夕問道，則天尊安師為國師，當時王公以下，聞風來謁者，望塵拜伏。
神秀禪師與安禪師都是黃梅五祖門下弟子，五祖人減後，秀禪師住江陵當陽山中，則天慕名，詔請人京，「親加跪禮」，見面後首先問道：「所說之法，誰家宗旨?」神秀回答說：「蘄州東山(即雙峰山東山寺)法門。」此後神秀往來於長安、洛陽兩京，受到朝野信徒的崇奉。當時神秀已90多歲，武則天對他十分敬重，神秀所在道場的一切需用，均由朝廷供給，十分豐厚。武則天除常召神秀，「時時間道」外，還敕命於神秀主法的當陽山設度門寺，在汴州神秀的老家置報恩寺，以旌其德。神龍二年，神秀死於洛陽天宮寺，朝廷賜謐「大通禪師」。
安國師於貞觀年間到蘄州參謁五祖弘忍大師，悟明心法。後來隱居終南山，高宗詔他來京，不肯應詔，潛往嵩山少室，此次則天遣使往請，方肯應詔人京，則天拜為國師，後來辭歸衡岳，中宗賜他僧衣。安國師於景龍三年三月三日，吩咐門人道：「我死之後，將我的屍首，放到樹林內，待野火焚之。」就在三月八日，國師人減，春秋一百廿八歲，門人遵囑，果然有野火自焚，獲得舍利八十多粒，內中有五粒大的舍利，送人宮中供養，後人稱之為老安國師。
武則天對當時的華嚴宗的創始人法藏法師特別禮敬。法藏祖籍為康居國，祖父時始僑居長安，以康為姓。法藏17歲時，人太白山求法。後到雲華寺聽智儼宣講《華嚴經》，成為深深領會妙旨的門徒。智儼圓寂時，把法藏付託於弟子道成、薄塵，說他將會紹隆遺法。法藏28歲時，榮國夫人死，武則天為樹福田而剃度僧人，把自家的舊宅施捨作為太原寺。於是，道成、薄塵等高僧連狀薦舉，度法藏為僧，住持太原寺，得到武則天的許可。法藏這時還只是受了沙彌戒，武則天敕命他在太原寺講《華嚴經》，不久詔令京城十大德為法藏授具足戒，並把《華嚴經》中賢首菩薩的名字賜給他作稱號，人們由此常稱法藏為賢首國師。法藏所弘揚的華嚴宗，依靠武則天的支持，很快成為一個很有影響的宗派。
長安元年，武則天詔誚賢首法師在東都佛授記寺，開講新譯的《華嚴經》，講到華藏世界品時，大地震動，因此詔人長生殿問道，並尋間《華嚴經》中帝網十重六相之義，藏法師為其說法道：「天帝網義，十重玄門，海印三昧門，六相和合義門，普眼境界門，這些義章，都是華嚴經中總別義網。」則天聞華嚴經玄義，茫然驚異，藏法師用手指著鎮殿的金獅子為喻，並撰述金獅子章，列十門總別之相，則天閱後才豁然悟解其旨。
三、建寺造像
在建寺塑像方面，武則天曾將自己的住宅供給寺院以安佛像，也曾「於明堂後造天堂，以安佛像，高百餘尺。始起建構，為大風振倒。俄又重營，其功未畢」。(《舊唐書》卷二十二)後又依舊規制重造明堂，高294尺，東西南北300尺。上施寶鳳，火珠代之。
則天欲造大像，使天下僧尼日出一錢以助其功。狄仁傑上疏說「今之伽藍，制過宮闕。功不使鬼，止在役人，物不天來，終須地出，不損百姓，將何以求!」又曰：「游僧皆托佛法，注誤生人;里陌動有經坊，闡闐亦立精舍。化誘所急，切於官征;法事所須，嚴於制敕。」(《資治通鑑》卷207)據《資治通鑑》說，東魏國寺僧法明等撰《大雲經》四卷，並造《大雲經疏》上表武則天，說太后是彌勒下生，當代唐為閻浮提主，隨後制頒天下，並且造大雲寺於天下。
武則天統治時期，還詔請當時淨土宗高僧善導大師監造洛陽龍門大盧舍那佛像。據《大盧舍那佛寵記》載：檢校僧西京實際寺善道(導)禪師，於鹹亨三年(672)至上元二年(675)奉敕監造龍門大盧舍那佛像。自顯慶年間(656-661)起，高宗「多苦風疾，百司奏事，時時令後決之，常稱旨，由是參豫國政」。因此，洛陽龍門這一浩大工程的監造人選、雕造方案、開鑿費用，都需要精心謀劃。在經過深思熟慮之後，武則天選擇淨土高僧善導為首席監造，而且自己為工程「捐助脂粉錢兩萬貫」。
在詔請善導大師擔任監造的同時，武則天還請京城法海寺寺主慧簡法師協助善導大師監造佛像。慧簡在監造盧舍那佛的同時，為武后雕造了一寵彌勒佛像。慧簡是信仰彌勒淨土的高僧，他特意為武則天造彌勒佛寵。
高武及武周時期，佛教淨土造像盛極一時，這與武則天的扶持分不開。高武時期，武則天為獲取更多僧俗民眾的支持，多次敕令雕造淨土信仰的彌勒和彌陀尊像，致使當時淨土造像徧及全國各地。現存的石窟，如敦煌莫高窟、安西榆林窟、龍門石窟、炳靈寺石窟等等，都有相當數量的唐窟龕及淨土造像，尤以唐高宗、武則天時期開鑿的窟龕最多。此外，武則天在東都洛陽、京都長安建造的萬象神宮、天堂、大型天樞等佛教化的宮殿和佛像，從.造像題材看，其中也以彌勒菩薩和阿彌陀佛造像居多。
閱於武則天的彌勒信仰，甚至可以追溯到其為後宮才人時，傳說那時她即在自己的宮室裹設禽供奉過彌勒佛。麟德二年(665)，武則天曾出宮內王玄策督造的彌勒菩薩塑像於敬愛寺供養。前述長安法海寺的慧簡和尚，在監造大盧舍那佛的同時，在龍門西山中段偏北先行雕造了一龕彌勒佛像，其題記為：「大唐鹹亨四年十一月七日，西京法海寺僧慧簡奉為皇帝、皇后、太子、周王敬造彌勒佛一寵、二菩薩、神王等並德成就，伏願皇帝聖化無窮，殿下諸王福延萬代。」
上元元年(674)起，後宮內道場的僧尼智運、真瑩等人，又奉命在洛陽龍門石窟雕造萬佛窟。萬佛窟內共雕造佛像一萬五千餘尊，主尊有不少是彌勒佛。題記多為祝願天皇天后皇子諸王子等「萬劫千生，無虧供養」;「桑田碧海，永固歸依」;「願救法界蒼生無始罪障，今生疾厄皆得消滅」;「願無始惡，業罪消滅，法界四生，永斷惡生」;「從今生至成佛以來普作菩提，眷屬誓相度脫」。
武則天崇信彌勒，直接影響了民間信奉彌勒的社會風氣。以龍門石窟為例，即有多鋪以彌勒佛像為主尊的造像。武周長壽年間(692—694)雕鑿的摩崖三佛，正壁一鋪七尊坐像，主像為高5.9米跏趺坐的彌勒佛。在天授至長安年間(690—704)開鑿的龍華寺，東壁壇上造像三尊，彌勒居中，跏趺坐於須彌座上，足踏並蒂蓮，左手下垂，展掌伸五指撫左膝上，右臂下垂置右膝上。
武則天時期的彌勒造像還出現在甘肅敦煌莫高窟、四川巴中石窟等處。在莫高窟，長壽三年(694)或延載二年(695)靈隱禪師與居士陰祖等開鑿的第96號窟中有號稱「北大像」的彌勒佛巨像，高約33米，是目前莫高窟造像中最大的一座。四川東北部的巴中石窟，是四川佛教摩崖造像集中分布的地區之一，七世紀末八世紀初武則天時期是當地佛教造像高峰期。這一時期的造像題材，最突出的是出現了菩提瑞像與彌勒同組開鑿的大龕，即把彌勒與釋迦一龕供養。
武則天不僅親身參與建寺造像，而且還出錢修建寺塔。唐高宗時，為保存玄奘從印度帶回的佛經，曾在長安慈恩寺建起5層高的大雁塔。武則天稱帝後，她本人帶頭，朝中王公回響，施捨大量錢財，將大雁塔重加建設，增至10層。後經兵火，僅剩下7層。
四、支持譯經
武則天執政期間，對佛經的翻譯特別重視，大力支持譯經事業，且還參與到譯經中去。武則天對譯經最重視的是《華嚴經》的傳譯。武則天時，存有的華嚴經典是東晉佛馱跋陀羅譯的六十卷《華嚴經》，武后認為該經所譯不夠詳備，於是，武則天派人去於闌求取梵文的全本，組織力量進行翻譯，詔令著名譯經僧實叉難陀主持譯事，菩提流志、義淨助譯，武后也親臨譯場，並供養法師。從695年開始，至699年完成，在武則天的一手經辦下，完成了《華嚴經》80卷譯本。當《華嚴經》譯成，武后親制御序。《華嚴經》促成了華嚴宗的興起，也影響了中國佛教的發展。
武則天所支持的翻譯家還有菩提流志。菩提流志是南印度人，本名達摩流支，唐言法希，武則天為其改名菩提流志，唐雲覺愛。菩提流志聰睿絕倫，風神爽異，洞曉聲明，通達三藏。唐永淳二年(683)，菩提流志被朝廷遣使迎接至東都洛陽。武則天對其敬重有加，敕住東洛福先寺。後住佛授記寺譯《實雨經》，在大周束寺譯《寶相般若》、《金剛髻》、《大乘伽耶頂》、《有德妙慧》、《文殊不思議境界》、《妙德女問佛》等經，又於佛授記寺譯《護命法門》、《六字神咒》、《般若蜜多那》、《不空絹索咒心》、《智猛長者間》、《除鬼病》、《那耶》、《大陀羅尼》、《文殊咒法藏》、《一字咒王》、《摩尼秘密善住》等經以及《般若六字三句論》，一共19部20卷。(《開元釋教錄》卷九)
義淨法師也是得到武則天支持的譯經法師。從久視元年(700)到長安三年(703)，義淨先後在洛陽福先寺和長安西明寺譯出《金光明最勝王》、《能斷金剛般若》、《人定不定印》、《彌勒成佛》、《一字咒王》、《莊嚴王陀羅尼》、《善夜》、《流轉諸有》、《妙色王因緣》、《無常》、《八無暇有暇》、《長爪梵志》、《根本說一切有部毗奈耶》、《尼陀那目得迦》、《百一羯磨》、《律攝》、《掌中》、《取因假設》、《六門教授》、《龍樹勸誡頌》等經律論，一共20部115卷。(《開元釋教錄》卷九)
武則天時期的佛經翻譯，往往由許多高僧大德參預其間，共襄盛舉，如法藏就是其中非常活躍的一位翻譯家。武周天授年間(690—692)，法藏與彌陀山一起翻譯《無垢淨光陀羅尼經》。(《宋高僧傳》卷二《周洛京寂友傳》)證聖元年(695)至聖歷二年(699)，實叉難陀主持翻譯《華嚴經》，法藏不僅參與譯事，還補齊了其中《人法界晶》的闕文。久視元年(700)，法藏又與實叉難陀和彌陀山在洛陽三陽宮共同翻譯《大乘人楞伽經》。法藏不僅參與了實叉難陀等譯主的譯經活動，他還以證義(考證文義)的身份，參與了義淨主持的大規模譯經活動。
武則天則數次親臨法筵，參加譯經活動。史載，垂拱年間(685—688)，地婆訶羅譯經，「天后親敷睿藻，制序冠首焉」。(《宋高僧傳》卷二《周西京廣福寺日照傳》)證聖元年(695)，實叉難陀在束都大褊空寺翻譯《華嚴經》，「天后親臨法座，煥發序文，自運仙毫，首題名晶」。(《宋高僧傳》卷二《唐洛京大遍空寺實叉難陀傳》)久祝元年(700)，實叉難陀在三陽宮譯《大乘人楞伽經》，武則天複製序。(《全唐文》卷九七，武皇后《新譯(大乘人楞伽經)序》)她還為義淨所譯新經作《聖教序》，令標經首。(《宋高僧傳》卷一《唐京兆大薦福寺義淨傳》)由於武則天躬臨譯場，親臨法筵，因此，武周時期的譯場不僅規模大，而且規格高，不同尋常。
武則天不僅親自參與譯經活動，而且她還經常為一些翻譯的經典作序。除了上面所說的為翻譯的八十卷《華嚴經》作序外，武則天還撰有《大唐新譯聖教序》、《大周聖教序》，均是為佛經譯文寫的序。
武則天在為一般的翻譯經文作序外，她還撰寫有我們熟知的開經偈：
無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇。
我今見聞得受持，願解如來真實義。
這首讚頌佛法的四句偈，歷千百年不衰，至今仍傳誦不絕。
正是由於武則天高度重視佛經翻譯，特別是她親自參與譯經活動，使得造一時期的譯經事業達到了空前的繁榮。武則天時期所譯經典一共有71部258卷，相當於隋代譯經的總數，在唐代譯經中也占有重要地位，是唐代佛經翻譯的一個高峰期。
綜上所述，武則天在位期間，不僅自己尊奉佛教，禮敬高僧，而且還以帝王的影響力建寺造像、支持譯經，從而推動了唐代佛教的發展。