佛教的教法有世間法與出世間法之分，以世間法為善巧，出世間法為究竟。所以，佛教並不是一味強調追求出世解脫而不問世間俗事。從某種意義上說，佛教更重視世間法，因為不通過世間法的修習實踐，就不可能實現出世解脫的目的。
佛教對於國家的興衰，社會的安定表現出極大的關心和重視，佛陀曾多次教導頻婆娑羅、波斯匿、阿闍世等印度名王如法修身治國，推行民主法治，以十善導民，使人民豐衣足食、社會祥和安定。在佛教教義中更是強調佛弟子要報答國家恩，要努力去莊嚴國土，護國救國等，蘊含有豐富的愛國主義思想內涵。
一切大乘經典，都具備護佑國土民眾的殊勝功德。其中，《金光明最勝王經》、《仁王護國般若波羅蜜經》、《妙法蓮華經》被稱為「護國三經」。
特別是在《金光明最勝王經》中的《四天王護國品》中，談到了在國家有危難的時候，佛弟子如何護國的問題。在《仁王護國般若波羅蜜多經》中，佛陀為波斯匿王等印度十六國王詳細地講說了如何護國之方法，明確地指出：在國家有難的時候，比丘比丘尼優婆塞優婆夷等所有佛教徒都應舉行法會，讀誦經典，參與護國救災工作。所謂「護國」就是守護、愛護、護衛國家的意思，佛教的護國思想就是現在所提倡的愛國主義精神。
《梵網經》說:「若疾病、國難、賊難……應讀誦講說大乘經律，齋會求福。」在國難當頭之際，佛教徒有責任有義務以自己特有的方式，如舉行祈禱法會，讀誦講說大乘經律，設齋求福等宗教儀式積極參加護國救難運動。這些無不說明佛教徒並不是要人忘記國恩，只顧自己的修持，而是要他們守護自己的國土，熱愛自己的祖國。
佛陀在其他各種經典中也經常教導弟子們，要「對國言忠，對親言孝，對子言慈，對友言信」，守五戒，行十善，修六度萬行，在在處處都是要人先做一個奉公守法的好公民，進而再修出世之法。
我們從佛陀的言傳身教中也可以看出，他並非只管出世間的山林隱士，而是一位極度熱心於濟世導俗的法王，也是一位孝敬慈親的孝子。他雖然辭親割愛，出家修道，但當他得道成佛時，並未忘記報答親族國恩，而特意回國探望親屬，為之說法。後來佛父淨飯王病危，佛陀再度回國為父王說法送終，親自扶棺送葬，盡了人子之責。
在國家觀念上，佛陀是一位強烈的愛國者。他成道之後，經常在外游化，很少回到自己的祖國迦毗羅衛。然而，當他得知自己的祖國受到外族攻擊的時候，毅然前去阻止。雖然最終沒能挽救祖國滅亡的命運，但他盡了作為一個國民的最大責任和努力。
據《增一阿含經》記載：憍薩羅國波斯匿王即位不久，向迦毗羅衛國釋迦族求婚，釋迦族認為波斯匿王是婢女所生，出身低賤，不配與其通婚，但又不敢得罪於他，於是釋迦族的摩訶男便採取了兩全其美的辦法，讓一名婢女冒充釋迦種姓嫁與他。波斯匿王不知就裡遂立為第一夫人，生子名毗流勒。毗流勒長大後，有一次到迦毗羅衛國做客時，釋迦族童子取笑戲弄他是婢女所生。毗流勒得知真相後感到奇恥大辱，發誓非要滅掉迦毗羅衛國報仇不可。
後來，毗流勒即位，號琉璃王，發兵去攻打迦毗羅衛國，訊息傳到佛陀的耳朵里，佛陀沒有忘記自己的祖國，便以大無畏的精神，一個人出現在琉璃王軍隊必經的大路上，結跏趺坐在一棵枯樹下，任由烈日暴曬。琉璃王看到佛陀坐在路旁一株沒有枝葉蔭蔽的舍夷樹下時，便下車向前問訊道:「尊敬的世尊，有許多枝葉繁茂的樹，您為什麼偏要坐在這棵不能蔭蔽的枯樹下呢?」
佛陀回答說:「祖國和親族的蔭蔽，勝過所有的蔭護，你現在要消滅我的國族，我不是成了一個沒有蔭蔽的人了嗎?我坐在樹下享受那短暫虛幻的蔭涼，又如何能止息我內心失去國族的哀痛呢?」 琉璃王聽了佛陀的話，有所感動，立即退軍。
琉璃王第二次進軍時，又見到佛陀坐在枯樹之下，同樣問道:「更有好樹，不在彼坐，世尊今日何故在此枯樹下坐?」佛陀答道:「親族之蔭，勝外人也。」並說偈曰:
親族之蔭涼，釋種出於佛;儘是我枝葉，故坐斯樹下。
琉璃王聽後，又一次撤軍。琉璃王第三次進軍時，由於嚴密封鎖軍事行動的訊息，最終滅掉了迦毗羅衛國，屠殺了許多釋迦族的人。佛陀得此訊息時，心中非常悲哀，頭痛多日，對祖國的淪亡深感痛心。國亡城破後，佛陀親率弟子們回到祖國看望被琉璃王殘害的五百位釋迦族婦女，說法撫慰，表現出熾烈的愛國愛民之心。
佛陀的這一愛國事跡，深刻地教育著他的弟子們，要時刻維護自己的祖國，為佛教徒熱愛自己祖國做出了很好的表率。
抗戰時期，僧人作為中華民族的一份子，心存「天下興亡，匹夫有則」的民族情懷，同時秉承著佛陀「報國土恩、報眾生恩」的慈訓，「上馬殺賊，下馬學佛」，積極地投身到抗日戰爭的洪流中，譜寫了一幕幕可歌可泣的感人故事。
太虛大師當時身為佛教領袖，他帶領中國佛教界積極投入抗日救國大業。太虛大師撰文：中國想要不被吞併或分割，對於「外來的強鄰侵逼，尤非武力抵抗不為功」。他明確地指出，佛教徒雖說反對殺生，「但當侵略者破壞國家傷害人民時，則任何人皆負有抵抗之義務，為正義而引起戰爭慘殺，雖甚遺憾，然實不得已之事」。
日本侵略者侵占我國國土、殘害我國同胞的時候，弘一法師提出了「念佛不忘救國，救國必須念佛」的主張，號召全國佛教徒，奮起抗戰，趕走日本侵略者。他那種保國護教，凜然不屈的精神，不能不使聽者為之動容。
1936年，全國處於抗戰救亡緊急關頭，虛雲法師提議大眾每日禮懺兩小時，為前線官兵祈福消災;全體大眾減省晚食，節積餘糧，獻助國家賑濟災民。1941年，廣州曲江縣嚴重缺糧，饑民甚眾。虛雲法師乃將諸方善信供養的果資20多萬元，悉數交與政府以作賑濟災民之用。
外敵辱國，佛教界人士緊緊依據佛教的義理，詮釋民族大義護國，對日本的侵華行徑進行了分析和批駁，與全國其他各階層力量結成廣泛而堅強的抗日民族統一戰線，形成「上馬殺賊，下馬學佛」的戰時佛教形態。這一光輝歷史，向世人昭示了中國佛教是一個慈悲的、善惡分明的宗教;愛國的、入世的宗教;契機的、與社會相適應的宗教以及愛好和平的宗教。
歷史上佛教始終把護國作為自己的宗旨之一，把「帝道遐昌、皇圖永固」作為理想的目標，把「報國土恩」、「報國主恩」作為佛教教義的重要內容，主動而積極地維護國家利益。在國難當頭之時，更能夠為國家著想，始終保持既愛國又愛教的優良傳統。
佛教提倡出世必先入世，主張要以出世的精神做入世的事情，大力弘揚慈悲濟世的菩薩精神，為莊嚴國土、利樂有情服務。
東晉高僧道安說：「不依國主，則法事難立」，一語道破了宗教與政治之間的關係。這種關係有兩個層次的含義：一是政治對宗教的扶助，二是宗教為政治統治的服務。
每個人都有自己的祖國，包括佛教徒在內，祖國是自己出生的熱土，是哺育自己成長的故鄉。自古以來，人們把祖國比喻為母親，家鄉的黃土割不斷遊子的思念，出門再遠也要回家，飄流在外，最終也要回到生於斯、養於斯的祖國。唐代西行求法高僧玄奘大師留學印度17年之久，贏得了崇高的榮譽，但他仍念念不忘自己的祖國，最後還是回到祖國的懷抱。
祖國永遠是每一個人的心靈歸宿。如果僅有信仰而沒有祖國的人，就像一片浮萍，沒有根基，永遠找不到自己的歸宿。所以佛陀特彆強調祖國和親族的蔭蔽，勝過一切。