元宵節始於點燈供佛元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裡點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。《事物紀原》說：漢代兩都長安城有執金吾負責宵禁，「曉瞑傳呼，以禁夜行」，唯有正月十五日夜晚，皇帝特許執吾金馳禁，前後各一日，允許士民踏月觀燈。這就是元宵節時許多地方寫有「金吾不禁」的由來。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。
佛教常識：點燈為什麼點油燈？點電燈不是很好嗎？何必點油燈？它用意很深，這就是教育。燈放光明，光明不是照自己，照別人，燈油愈點愈少，這就是說犧牲自己，照耀別人，是提醒你這一點。我們能夠犧牲自己，捨己為人，這是佛教給我們常常提醒自己，提醒自己我們在佛前發的願，一定要遵守佛的教誨，我們要捨己為人。沒有人提醒就會忘掉，人自私自利，不肯犧牲自己，成就別人，所以用這個方法來提醒你。電燈不明顯，電燈雖然光照別人，但是燃燒自己的意思很少。當然它也要用電、也耗電，沒有燈油這麼顯著，愈點愈少，這是捨己為人。點蠟燭尤其是這個意思，蠟燭愈燒愈短，它都照耀別人。燃燒自己，照耀別人，點燈是這個意思。燈代表智慧、代表光明，我們要把我們的智慧貢獻給社會、貢獻給國家、貢獻給一切眾生，為一切眾生造福，這就是燃燈的意思。