菩提本無樹，明鏡亦非台。
本來無一物，何處惹塵埃。
誰曾想這短短的四句偈竟成為禪宗中國化革命的標誌，是禪宗進入成熟階段的開始。
公元656年前後，唐朝武則天時代的某日清晨，一位身著灰色的打滿補丁，卻清洗潔淨衣衫的青年，肩挑一副柴擔，匆匆行走在鄉間小道上。由於青年身材瘦小，這原本並不算多的兩捆柴禾，使得這位尚且年少的青年步履顯得有些沉重。或許的確是累了，或許是這裡已經成為一個習慣的休息之地，這位青年便在他往返路過的一個宅子前將柴擔放下。這時，宅子裡傳來誦經的聲音，經文是《金剛經》中的一節，其中「應無所住，而生其心」的句子傳入這位青年耳中之後，讓這位青年渾身上下、里里外外產生了強烈感應。這朗誦經文的聲音或許已被這青年聽過無數遍，但往日也許沒大聽清楚，也許是疲於生計，而充耳未聞。今天不知怎麼了，這兩句經文就使得這位青年以其驚人的感受性接受下來了。就是這一天，青年便立即打問何處可以學習此經，也同樣在這一天，這位青年的命運即將發生根本性的轉變－立志出家。
這位青年便是後來被稱為禪宗六祖的惠能。
惠能生於廣東省新興縣的新州，俗姓盧，三歲時其父因病去逝，其後的歲月便與母親相依為命。由於家境貧寒，生活困苦，靠賣柴、販菜謀生，因而不敢奢談讀書。
但就是這位相貌平平，目不識丁的男子，卻是一位禪門才子。
這位青年雖有出家之志，但一件難以解決的事情此時正困擾著他，那就是家中的老母無所依養。志向已定，決心已下，怎麼辦？於是青年便更加辛勤的勞作，他要為年邁的母親積攢下足夠日後獨自生活的費用。同時開始親近當地的佛師，參學佛法。直到24歲時，在智遠和尚的勸誨下，來到東山禪院，投身平素嚮往已久的五祖弘忍大師門下。
這位盧青年是幸運的。弘忍大師不愧為一代宗師，除了具有淵博的佛法理論和宗法成果，他還慧眼識英才。
初次相見，弘忍大師便劈頭就問：
「你從何處，為何而來？」
答：「我是嶺南的庶民百姓，拜您為師是為了成佛，別無所求。」
又問：「嶺南卑賤的山猿，居然還想成佛？」
青年隨即答道：「人固有東西，佛性無南北。」
弘忍聞言，覺得這個青年脫俗不凡，是自己多年來尋求的慧才，便欣然應允他留下來，並將他領到舂米小屋。
當時，集聚在五祖弘忍門下的修行者，多達七八百人，如此眾多修行者的生活自然得靠修行者們自我保障。也許是為了考察這位青年修法的決心和毅力，也許是所有進入禪門寺院的修行者必不可少的日課，盧青年被安排到舂米作坊。這之後，他便專心致志，不畏艱辛，日復一日，勞作不息。由於身體瘦小，無法將舂米的木杵壓起，他便找來石塊，將其繫於腰間，以便增加重量。眾多修行者和僧侶，見這位青年如此勤奮，著實佩服，且感慨致深。就這樣，盧青年在舂米作坊一乾就是大半年。
這時的五祖弘忍大師年事已高，身體每況愈下，自感生命的余日不多，正著手考慮挑選嗣法的六祖，以便在在世之時將繼承衣缽之人敲定。五祖的挑選方法是讓七百餘弟子將各自修行所悟的「境界」成偈示眾，這頗與當代從競聘者論文質量的高低來挑選人才的方式相同。
五祖的旨意下達後，有志者不乏其人，他們苦思極慮作偈示眾，其中最優秀的是寺內首座、名為神秀的高徒，眾僧都認為他是六祖的當然人選。他作的偈被貼到了牆上：
身是菩提樹，心如明淨台。
時時勤拂拭，莫使惹塵埃。
這首偈發表後，人們都以為神秀將會嗣法而為六祖，寺內僧眾，甚至小和尚也唱誦起他的偈來。舂米盧青年聽到小和尚哼唱的偈語，不以為然，於是也口唱一偈，並求人書於紙上張貼，這便是開篇提到的那首。偈云：
菩提本無樹，明鏡亦非台。
本來無一物，何處惹塵埃。
五祖弘忍大師聞偈後，翌日獨自悄然來到舂米作坊，目睹盧青年身系石頭舂米的模樣，無限感慨：「熱心求道之人，乃忘我者也。」於是問道：「米舂好了嗎？」這是暗中試問「已經悟道了嗎？」青年答道：「米早已舂完，只是尚未篩過。」意思是雖已得悟，但還沒有整理妥當。五祖隨即吩咐青年當晚前來臥榻之處。
當晚子時，五祖向青年宣講了《金剛經》。當講到「應無所住，而生其心」時，青年對自身之悟有了絕對的自信，喜形於色。五祖見狀，欣慰地叮囑青年：
「即使通讀萬卷經書，若不能認識自身，也是沒有任何益處的。一旦識得本心而開悟，即可稱佛。」說完便把「衣」和「缽」（即袈裟和法器）授予青年。
由於青年既沒有出家，又沒有坐過禪，這樣就成了五祖的嗣法，其他僧眾自然是難以信服的。為了青年的安全，也為了日後好生護法，在五祖弘忍大師的安排下，青年便肩負行囊，攜帶五祖傳授的衣缽，星夜上路了。
青年沒有辜負五祖的重託，在其後的歲月里他隱遁修持，閉門研究佛法，直到十五年後，才落髮登壇，正式出家，並取法名惠能。這便是禪宗六祖惠能最初求法弘道的艱難歷程。
「禪」就是「禪定」的簡稱。「禪」這個字實際上是從梵文的「禪那」這詞音翻譯過來的，它的意思是「思維修」或「靜慮」，屬於菩薩行六度中的一度，指的是一種修行方法。
從現代意義上來理解，「禪」應該是一種「冥想」，並用「冥想」的方法達到入定的境界。而實際上，「禪」的內容是很難以用語言文字來表達的，必須去親身體證。
六祖惠能與其師兄神秀的禪宗思想在那個時代各占據著一方領地。時稱神秀為北宗，慧能為南宗，有「南能北秀」之說。神秀一系宗《楞伽》為漸門，主張漸修主義，強調自低處漸次向高層境界修行。惠能一系宗《般若》為頓門，講頓悟即佛，身即是佛。
在其後的禪宗發展過程中，南宗大盛而北宗隨即衰落。究其原因較為複雜，但以惠能為代表的南宗所以長盛宏遠，最根本的原因，應是南宗很好地把印度佛教與中國本土文化有機的結合在一起，使之具有鮮明的中國特色。有學者評論說：是惠能中國化了印度佛教，山林化了都市佛教，生活化了玄學佛教，實用化了義理佛教。惠能極力主張禪宗大眾化，平民化，世俗化，「人人皆有佛性」的觀點。並指出：「般若」並不是什麼高不可攀的東西，禪其實就在日常的工作和生活中，在修行者的喜怒哀樂中去修、去參、去行。修習佛法的關鍵之處在於明心見性，修行並不一定都要出家，在家信眾同樣可以修行。這種修行思想不但迎合了上層統治者和士大夫的需要，而且也受到下層廣大信教民眾的普遍歡迎和推崇。這就是禪宗得以在中國迅速傳播、廣泛發展的重要因素。
時至今日，慧能所創立的頓門禪宗，已歷經一千多年的歷史，由於他那富有哲理和智慧的思想始終給人以有益的啟迪，因而至今仍在佛學研究和佛門信眾中傳承，並越來越受到廣泛關注。
禪宗六祖惠能禪師把正法眼藏的如來慧命，傳付給懷讓和青原以後，禪宗的法派就從這二支發展起來.正應菩提達摩大師所預先囑付的『一花開五葉，結果自然成』偈語的道理。南嶽懷讓禪師（西元677——744年），金州安康（今屬陝西）人，俗姓杜。從嵩山來曹溪寶林寺參拜惠能禪師。六祖問曰：『那裡來』。答曰：『嵩山來』。祖再曰：『憑麼物憑麼來』？就是說這個東西那裡來？答曰：『喚作一物即不中』。祖師進一步問：『還有修證也無？』答曰：『修證即不無，可是染污即不得。』六祖當下就應許說：『只此不染污是十方諸佛之所護念，汝即如是，我也如是』。六祖大師就把正法眼藏付與南嶽懷讓大師。懷師開悟以後，又到湖南衡陽南嶽居住，在那裡大闡宗風。又青原行思禪師（西元？——740年）來參禮六祖，恭敬虔誠的問曰：『當何所務不落階級。』祖開示說：『汝曾作什麼來』。就是說汝來這裡做什麼呢？答曰：『聖諦亦不為。』祖曰：『落何階級？』就是說，聖諦第一義言語道斷，心行處滅，汝看究竟落什麼階級呢！答曰：『聖諦尚不為，還有什麼階級』。六祖知道他是佛門法器，又傳法印與青原行思。他從六祖會下得法之後，就到吉州青原山般若寺安住精修，弘揚禪宗。南嶽懷讓禪師再傳與馬祖道一禪師（西元709——788年）.
臨濟宗:馬祖傳百丈，百丈傳黃檗，黃檗傳臨濟義玄禪師，師住鎮州沱河側，這是臨濟宗。
溈仰宗:百丈傳靈佑禪師，師傳潭州偽山，溈山傳慧寂禪師，師住袁州仰山，這是溈仰宗。青原行思禪師再傳與石頭希遷禪師（西元700——790年）。
曹洞宗:石頭傳藹山，藹山傳雲岩，雲岩傳良介禪師，師傳瑞州洞山，洞山傳本寂禪師，住撫州曹山，這是曹洞宗。
雲門宗:石頭傳天皇，天皇傳龍潭，龍潭傳德山，德山傳雪峰，雪峰傳文偃禪師，師住韶州雲門，這是雲門宗。
法眼宗:雪峰傳玄沙，玄沙傳羅漢，羅漢傳文益禪師，師住金陵（南京）清涼院，南唐中主李璟謚師為法眼火禪師，這是法眼宗。五家宗派的主要特點，天隱修祖概括為下面五句話：臨濟是『怒雷掩耳』溈仰是『光含秋月』曹洞是『萬派朝宗』雲門是『乾坤坐斷』法眼是『千山獨露』這樣看來五家在度生方便，隨機接物的風格上，略有不同，而歸根到底，同出一源，本無差別，這真是『等閒識得春風面，萬紫千紅總是春。』圓瑛大師有一首詩。揭示了曹溪門下的禪風。『轟轟烈烈似雷霆，捧喝交馳不暫停，迫得頂門開正眼，相逢原是本來人。』此外臨濟宗的行棒喝。溈仰宗的示圓相。曹洞宗的傳寶鏡。雲門宗的一字關。法眼宗的明六相等玄妙機鋒，這裡不再一一枚舉，只要我們老老實實驀直參去，自然會有破顏含笑的一天。溈仰宗自從仰山禪師開始，只傳到第四代。到了宋朝初期就已經不大聞名了。法眼宗，自從永明延壽大師以後，也只再傳了二代，無人問津了。最興盛的可算臨濟宗。自從臨濟義玄禪師的最初法脈長沙楚圓大師以後，又分傳出二個法系，一是傳與南昌黃龍山的慧南大師。一是傳與宜春楊岐山的方會大師。這二位大師都是禪門宗匠，大弘法化，力闡宗風，盛極一時。因此黃龍和楊岐二家又成為二個小宗派。這樣連原來的五家宗派，曾有五家七派的說法。特別是臨濟宗法系的楊岐一派，最為興盛。所以庫房裡有『楊岐燈盞明千古』的佳話，流傳至今；而臨濟一宗，真是燈燈續焰，源遠流長。到現在中國有許多名山古剎，多屬於這個法派。再說雲門宗。在宋代初期淨慈寺出了一個宗本禪師，此派也是非常旺盛。這個法統高僧大德人才很多，特別在中國北方更加得勢。就是傳承方面也比較長。到了南宋時期，這個宗才開始逐步地趨於衰微。最後煙消雲散。曹洞宗這個法系本來是由洞山良介禪師與曹山本寂禪師，他們師徒聯合創立，所以叫曹洞宗。在南宋才開始興旺起來，道風遠播，盛極一時。它對於法脈傳承，僅次於臨濟宗。
「一花五葉」指禪宗宗派的源流。「一花」指禪宗之源——由達摩傳入中國的「如來禪」；「五葉」指禪宗之流——六祖慧能門下的五個宗派。語出宋·釋道原《景德傳燈錄》卷二十八：「一花開五葉，結果自然成。」
禪宗是中國佛教八大宗派（天台宗、三論宗、法相宗、律宗、淨土宗、華嚴宗、禪宗、密宗）之一，最具有民族特色。它以慧能南禪為主脈，首創於中唐，盛行於晚唐和五代。禪宗的形成和發展以及它所體現的佛學思想，在我國佛教史乃至文化史上影響極為深遠。
禪宗，因禪而得名。禪是梵語音譯，全稱為「禪那」，意思是思維、靜慮。禪宗重視修行禪定。它還自稱「傳佛心印」，以覺悟眾生本有之佛性為目的，所以又稱為「佛心宗」。關於禪的起源，史載淵於釋迦牟尼拈花示眾的傳說。當年釋迦佛靈山會上拈花示眾，眾皆惑然，唯迦葉尊者破顏微笑，佛即開口說：「我有正法眼藏，涅槃妙心，實相非相，微妙法門，咐囑迦葉。」並授以衣缽。迦葉即為禪宗一代開山祖師，衣缽為信，代代單傳。傳至二十八代達摩時，印度本土佛教日漸衰微，傳人難覓。於是，達摩托衣缽，航海東來，一葦渡江，棲止嵩山少林寺，是為中國禪宗初祖。達摩面壁九年，靜待法緣，終於有一博學善士，名叫神光，前來參謁。初時達摩默然端坐，不理不睬，後為神光立雪斷臂、捨身求法之志所感動，知是法器，遂收其為徒，取名慧可。
慧可問：「我心未寧，乞師與安？」
達摩答：「將心來！與汝安。」
慧可曰：「覓心了不可得。」
達摩曰：「與汝安心竟。」
慧可聞言，有所省悟，於是「奉達摩為師，畢命承旨。從學六年，精究一乘」。其後，達摩便將如來衣法及《楞伽經》四卷傳與慧可，即為東土禪宗二祖。傳法偈云：
吾本來茲土，傳法渡迷情。一花開五葉，結果自然成。
此後依次相傳，經慧可、僧璨、道信，五傳而至弘忍。弘忍門下分「北宗」神秀與「南宗」慧能二派。北宗主「漸悟」，行於北地，並無分派；南宗主「頓悟」，行於南方，盛於中唐以後。慧能門下又有南嶽懷讓、青原行思二支，為唐末以降，禪宗的主流。南嶽門下出「溈仰宗」、「臨濟宗」；青原門下分「曹洞宗」、「雲門宗」、「法眼宗」，是為五家。以後的禪學發展，大抵是不出這五家的範圍。臨濟門下又分「黃龍派」、「楊岐派」，合稱七宗。於是，「五家七宗」各立門戶，各有家風。宋朝以後，唯「臨濟」、「曹洞」盛行於世。
一、溈山靈佑和仰山慧寂開創了「溈仰宗」；
二、黃檗希運和臨濟義玄開創了「臨濟宗」；
三、雲門文偃開創了「雲門宗」；
四、洞山良價和曹山本寂開創了「曹洞宗」；
五、法眼文益開創了「法眼宗」；
溈仰宗乃溈山靈佑禪師及其弟子仰山慧寂開創。溈仰宗有九十六圓相，家風較為溫和，不若臨濟守的猛烈。《人天眼目》云：「溈仰宗者，父慈子孝，上令下從。爾欲捧飯，我便與羹；爾欲渡江，我便撐船；隔山見煙，便知是火；隔牆見角，便知是牛。」又法眼禪師《十規論》說：「溈仰則方圓默契，如谷應韻，似關合符。」可見其家風之溫和。
臨濟宗乃黃檗希運禪師及其弟子臨濟義玄所創。臨濟應機多用喝，蓋二喝之中，俱三玄三要的賓主作用：「有時一喝如金剛王寶劍，有時一喝如踞地金毛師子，有時一喝如探竿影草，有時一喝不作一喝用。」五祖法眼禪師謂臨濟禪風為「五逆聞雷」之喝。是指一喝之下，似頭腦破裂，如五逆罪人為雷所裂。所以臨濟禪風如鐵槌擊石，火光閃閃；若五雷相鳴，震碎心肝，是以有「臨濟將軍，曹洞士民」的美稱。
雲門宗的開祖文偃禪師，其禪風即所謂「函蓋截流」，是取「截斷眾流」、「師徒函蓋」之意。故云門禪風有如奔流突止的氣概。《人天眼目》卷二云：「雲門宗旨，截斷眾流，不容擬議，凡聖無路，情解不通。」這就是雲門的宗風。
法眼宗創始者清涼文益禪師，其禪風以「六相」及「四料簡」接引後學。「四料簡」即：聞聞（放）、聞不聞（收）、不聞聞（明）、不聞不聞（暗）。《人天眼目》卷四雲「法眼宗者，箭鋒相拄，句意合機。始則行行如也，終則激發，漸服人心，削除情解，調機順物，斥滯磨昏。種種機緣，不盡詳舉，觀其大概，法眼家風：對病施藥，相身裁縫；隨其器量，掃除情解。」這就是法眼的家風。
曹洞宗乃洞山良價禪師暨其弟子曹山本寂禪師所創。法眼禪師《十規論》稱「曹洞則敲唱為用」，知其家風一敲一唱，回互綿密，較之峻急之機，頗異其趣。《人天眼目》卷三云：「曹洞宗者，家風細密，言行相應，隨機應物，就語接人。」所以古的「臨濟將軍，曹洞士民」之語。意指臨濟家風有如指揮百萬師旅的將軍，曹洞家風則如經營細碎田地的農夫。
古人評論五家家風之說為：「曹洞叮嚀，臨濟勢勝，雲門突急，法眼巧便，溈仰回互。」故知所謂「家風」者，即指祖師接引後學的權宜方便之法也。
由以上陳述可知，禪宗的「宗派」形成，直到慧能大師才大放異彩，而後開演為五家七宗。其後發展，更是取代大乘各宗的地位而獨步當代。太虛大師曾說：「所謂宗門，實到慧能南宗始巍然卓立，六祖南宗下始波瀾壯闊」。正應驗了「一花開五葉，結果自然成」的預言。