大師法名延壽，字沖元，錢塘人，俗姓王。自小就開始誦《法華經》。錢王文穆時期，大師尚未出家，為稅務官。藉此方便，多用國稅買放生靈。因盜用國庫，其罪當死，已押付刑場。錢王信佛，派人悄悄查看，若面色不變就放了他。大師果然面色如常。
釋放之後，大師就投歸四明寺翠嚴禪師出家，接著又參訪天台宗韶國師，大徹大悟，從而成為禪門法眼宗正傳嫡孫。大師於國清寺修行「法華懺」中，見觀世音菩薩以甘露灌入口中，因此獲得大辯才。大師既想禪觀精修，又有弘揚淨土的宿願，一時難以決斷。於是登上天台宗祖師智者大師的禪院，作了兩個鬮，一個寫一心禪定，一個寫萬善莊嚴淨土。作好之後，大師深心精誠祈禱，連續7天拈鬮，都是淨土。大師從此一心一意修淨業，日課佛名10萬聲。
建隆2年，忠懿王請大師進住慧日永明寺，賜號智覺禪師。入住永明寺後，大師白天的修行功課有108件，夜裡另到一峰行道念佛，經常有人聽到天樂飄渺。大師誦《法華經》，一生累積共13000部。在永明寺居住15年，教導弟子1700人。常常為人授菩薩戒，為鬼神施食，買放生命，並回向淨土。大師曾手著《宗鏡錄》100卷，融會天台、賢首、慈恩各宗同入心宗。又著《萬善同歸集》三卷，指歸淨土，切中心要。現略錄如下：
問：唯心淨土，周遍十方，何得托質蓮台，寄形安養，而興取捨之念，豈達無生之門?欣厭情生，何成平等?答：唯心淨土者，了心方生。《如來不思議境界經》云：三世一切諸佛，皆唯心量，得隨順忍。或入初地，捨身速生極樂佛土。故知識心方生唯心淨土，著境只墮所緣境中。既明因果無差，乃知心外無法。又平等之門，無生之旨，雖即仰教生信，其奈力量未充，觀淺心浮，境強習重，鬚生佛國，以仗勝緣，忍力易成，速行菩薩道。《十疑雲》云：智者熾然求生淨土，達生體不可得，即是真無生。此謂心淨故，即佛土淨。愚者為生所縛，聞生即作生解，聞無生即作無生解。不知生即無生，無生即生。不達此理，橫相是非，此是謗法邪見人也。
問：心外無法，佛不去來，何有見佛及來迎之事。答：唯心念佛，與唯心觀，遍該萬法。既了境唯心，了心即佛，故隨所念，無非佛矣。《般舟經》云：如人夢見七寶，親屬歡喜。覺已追念，不知在何處，如是念佛。此喻唯心所作，即有而空，故無來去。又如幻非實，則心佛兩忘。而不無幻相，則不壞心佛。空有無礙，即無去來，不妨普見。見即無見，常契中道。是以佛實不來，心亦不去，感應道交，唯心自見。如造罪眾生，感地獄相。《唯識論》雲，一切如地獄，同見獄卒等，能為逼害事，故皆是罪人惡業心現，並無心外銅狗鐵蛇等事。世間一切事法，亦復如是。然彼遮那佛土，非局東西。若正解瞭然，習累俱殄(tian音天，滅絕)，理量雙備，親證無生者，則可。初心之人，何可妄效。
問：「《觀經》明十六觀門，皆是攝心修定，觀佛相好，諦了圓明，方階淨域，如何散心而能化往。答：九品經文，自有升降。上下該攝，不出二心。一定心，如修習定觀，上品往生。二專心，但念名號，眾善資熏，回向發願，得成末品，仍須一生歸命，盡報精修。坐臥之間，常面西向。當行道禮敬之際，念佛發願之時，懇苦翹誠，無諸異念。如就刑獄，若在狴(bi音畢，臨獄)牢，怨賊所追，水火所逼，一心求救，願脫苦輪，速證無生，廣度含識，紹隆三寶，誓報四恩。如斯志誠，必不虛棄。如或言行不稱，信力輕微，無念念相續之心，有數數間斷之意。恃此懈怠，臨終望生，但為業障所牽，恐難值其善友。風火逼迫，正念不成。何以故，如今是因，臨終是果，應須因實，果則不虛。聲和則響順，形直則影端也。如要臨終十念成就，但預辦津梁，合集功德。回向此時，念念不虧，即無慮矣。
夫善惡二輪，苦樂二報，皆三業所造，四緣所生，六因所成，五果所攝。若一念心嗔恚邪淫，即地獄業。慳貪不捨，即餓鬼業。愚痴暗蔽，即畜生業。我慢貢高，即修羅業。堅持五戒，即人業。精修十善，即天業。證悟人空，即聲聞業。知緣性離，即緣覺業。六度齊修，即營養品業。真慈平等，即佛業。若心淨，即香台寶樹，淨剎化生。心垢，則丘陵坑坎，穢土稟質。皆是等倫之果，能感增上之緣。是以離自心原，更無別體。欲得淨果，但行淨因。如水性趨下，火性騰上，勢數如是，何足疑焉。」參考譯文如下：
問：唯心淨土，遍布在十方，又怎能托質蓮台，寄身形於西方極樂世界呢?而心中生出舍離娑婆、欣取極樂的念頭，又怎能進入『無生』之門呢?生出欣厭的情計，又怎能成就『平等』心呢?
答：所謂唯心淨土，明心見性後方能證得。《如來不思議境界經》講到：三世一切諸佛，都『唯心』包太虛之量，才得隨順忍。或先進入初地菩薩之位，捨身速生極樂佛土，進而了知『識心』即『真心』，真妄不二，方能悟入唯心淨土。那些執著於境緣的人，只能墮入所緣的境遇之中。只有明了因果『不虛』之理，才真正了知『心外無法。』至於要進入『平等』之門，明了『無生』之旨，雖已信仰佛教而生信心，無奈自己的力量不足，觀照功夫不深，信心不實，周圍環境誘惑太強，自己的習氣又太重，必須先帶業往生彌陀佛國，依靠彌陀的大願、大行的殊勝因緣，這樣在佛力加持下，才容易成就忍力，加速修菩薩『六度』之道，證『無生法忍』。
《十疑論》講到：有智慧的人斷然求生西方淨土，他通達眾生的色身是了不可得的，就是『真無生』，就是心淨，也就是佛土淨的緣故。愚昧的人為『生』所束縛，聽到『生』就以為是『出生』，聽到『無生』就以為是『沒有出生』。豈不知『生』就是『無生，』『無生』就是『生』，不通達這種義理的人，橫生種種是非之談，實是謗法的邪見。
問：既說心外無法，佛又不去不來，怎麼會有見佛，以及臨終佛來接引的事呢?
答：唯心念佛，唯心觀想，萬法『唯心』。萬法心造，心現萬法，既明了境緣是『唯心』，應該明了佛也就是心。所以隨心所念的地方無不都是佛。
《般舟經》講到：象一個人做夢見到七寶，親屬都很歡喜，一覺醒後回憶夢境，不知七寶在哪裡，這一做夢的比喻，夢中的一切境遇就是『唯心所作，』念佛見佛也是這樣，『有』就是『空』，看來是有，其實是空的，無去亦無來，既如夢幻並非實事，則心，佛『能所』兩忘。既不是沒有夢幻的事相，也不違背即心即佛的理體，理是真空，相是幻有，對『空』、『有』都沒有妨礙，也就沒有去、來，這才正常地契入中道。這就是『佛實不來，』心亦不去，而只是感應道交，唯心自見吧了。(見佛以及佛來接引)猶如造罪的眾生感受到地獄相一樣。《唯識論》講到：一切象在地獄中的罪犯，見到獄卒等在做逼迫罪犯的刑罰，其實都是這些罪人自己的惡業心變現的。心外並沒有銅烙，惡犬，鐵枷，毒蛇等刑罰的事。世間的一切事，一切法，亦都是『唯心所現，唯識所變』的。然而那個遮那佛土並不局限於東方或西方，若能瞭然地正確理解佛的正知正見，滅絕無始劫來的習氣，從義理上，心量上都圓滿具足，親識『無生』的人，就可證得『心佛不二，心作心是』。對於初發心的人來說，怎麼可以妄想仿效呢?須知『理可圓解，事必漸修』。
問：《觀經》闡明十六觀之法門，都是攝心於一境以修禪定，觀佛相好無量，圓滿具足，了了分明，方得往生淨土，為什麼散亂心也能受度化而往生呢?
答：《觀經》中三輩九品往生自有上下次第。上自等覺菩薩，下至地獄眾生一概攝受，但有等級的分別，這等級不出二心，其一是『空心』，如修習禪定觀想的，上品往生。其二是『專心』，但念彌陀名號，勤修善業，不斷薰習，回向發願，得成於下品，但仍須一生歸命，盡此報身精進修行，或坐或臥，常面向西方，在行道禮敬諸佛與念佛發願時，當懇切勤苦真誠懺悔，沒有其它任何雜念。往生的迫切之心，猶如身處獄中受刑，怨家盜賊追殺，洪水大火逼身，一心求救，願了脫輪迴之苦，為速證『無生』，普度眾生，弘揚三寶，誓報四恩，象這樣至誠的志向，必得往生。如果言行不一，信力輕微，沒有念念相續之心，又常常間斷夾雜。平時保持有這種懈怠的狀況，臨終時想要往生，但往往為業障所牽引，又怕難遇善識及時提醒，在風火逼迫的臨終之時，就不能成就往生的正念。為什麼呢?因為平時的念佛功夫是因，臨終的受用是果，聲音和則迴響順;形體直則影子端。如果要臨終十念成就往生，必須預先準備好資糧，平時功夫得加積累功德，時時回向，念念相續，就往生沒有問題了。
講到善惡六道輪迴，苦樂兩種報應，都是三惡業(貪瞋痴)和修淨業所造;四象(報恩、報怨、討債、還債)所生;六因(十善、五戒、愚痴，慳貪、瞋恚、傲慢)所成;五果(天界、人界、畜生界、餓鬼界、地獄界)報攝，起心動念是嗔恚邪淫，就是造地獄業;慳貪不捨就是餓鬼業;愚痴暗蔽就是畜生業，貢高我慢就是修羅業;知十二因緣，修出離生死就是緣覺業;知四聖諦法、斷見思，就是聲聞業;六度齊修就是菩薩業;真如慈悲清淨、平等、正覺就是佛業。如果一心清淨，就能在香台寶樹的西方淨剎中蓮花化生，花開見佛。如果心垢，就只能在丘陵坑坎的穢土中寄生，同樣都會有結果，有的就能感應佛的增上之緣，一切都離不開『自心』的原由，並沒有別的性體。
要想得往生淨土之果，必須修持『淨業』為因，猶如水往下流，火往上升，勢所必然，有什麼可疑的呢?
大師有一首最為著名的偈語——《禪淨四料簡》：
「有禪無淨土，十人九蹉路，
陰境若現前，瞥爾隨他去;
無禪有淨土，萬修萬人去;
但得見彌陀，何愁不開悟;
有禪有淨土，猶如帶角虎，
現世為人師，來世作佛祖;
無禪無淨土，鐵床並銅柱，
萬劫與千生，沒個人依估。」
開寶8年2月26日早晨，大師焚香之後告別大眾，結跏趺坐而化去，這年大師72歲。後來有一僧人從臨川來，在大師塔廟旋繞禮拜念佛整整一年，別人問其緣故，他說：「我在病中下入陰間，見閻王殿左面供著一個和尚像，閻王精勤禮拜。我請問他是何人，說是杭州永明延壽禪師，已上品上生於西方淨土了。閻王尊重大師道德高妙，所以我才不停地頂禮膜拜。」