大師法名祩宏，字佛慧，號蓮池。蓮池二字，正表明了大師的平生志願。
大師俗家姓沈，是杭州仁和人，世代都是名門望族。大師父親名德鑒，號明齋先生，母親周氏。大師從小就異常聰穎，而且對世間繁華十分淡泊。
17歲那年，大師考中秀才，入縣學讀書，每次考試都名列前茅，品學兼優，名重一時，自覺考舉人，中進士，猶如撿石頭一樣容易。當時大師鄰居有個老婆婆，每日念佛數千，大師問她為什麼，她回答說：「我死去的丈夫持佛名號，臨終無病，與人拱手作揖就走了，故而知道念佛功德不可思議。」大師聽後，從此歸心於淨土，自書「生死事大」四個字，貼在案角床頭。且家中戒殺生，祭祀祖先都用素食。
大師元配夫人張氏，生下一子後，子母相繼而死。大師本無意續娶，但因母命難違，只得又與湯氏議婚。湯氏本是貧家女，而且長期吃素。有一個富貴人家，想要大師作女婿，就暗地裡散布謠言，說湯氏的壞話。哪知大師聽到後，反而立即成婚。大師的本意，只是為了能夠有個名義夫妻罷了。
大師27歲那年，父親去世。31歲那年，母親去世。大師哭泣著說：「父母之恩，無量無邊。現在正應該是我報恩的時候啊!」從這時起，大師就有了出家之心。
明朝嘉慶乙丑年除夕那天，大師讓湯氏沏茶，茶杯剛放進茶盤裡就裂開了。大師笑著說：「因緣沒有不散的道理。」初三早上，大師和湯氏訣別，說：「恩愛無常，生死誰也替不得誰。我走啦，你自己決定自己的事吧。」湯氏回答說：「夫君先走，我隨後出家。」於是大師作《七筆勾詞》，投歸性天理和尚削髮，不久又從昭慶寺無塵玉律師受具足戒。住了幾天之後，大師即獨自一人遊歷四方，遍參善知識。
游五台山時，大師感應文殊菩薩放光，併到伏牛隨眾練魔。入京師，大師參訪遍融、笑岩二位大德，在他們的開示中，受益非淺。離開京師走到東昌時，大師忽然有所開悟，作偈如下：
「二十年前事可疑，三千里外遇何奇，
焚香擲戟渾如夢，魔佛空爭是與非。」
大師因母親喪服未滿，故而懷抱母親靈骨遍游四方，凡就餐即供養，凡住宿必奉敬，哀思如此深重。當走到南京瓦官寺時，大師一病幾死。正欲舉火荼毗時，大師微微地說了一句：「我還有一口氣，」方才停止。病好之後，大師南歸越地(即漸江東部)，曾經五次參加坐禪法會，始終也不知左右鄰僧的法名。
隆慶幸未年間，大師乞食梵村，見雲棲這個地方山水幽寂，產生了終老於此的志願。此山本是已故高僧伏虎禪師所居寺廟遺址。居土楊國柱、陳如玉等，為大師建造茅屋三間以避風雨。大師獨自一人，住於寒山岩嶺。曾絕食七日，跌坐於岩壁之下。
雲棲一帶多有老虎為患。環山40里內，每年都要傷害數十人，居民苦不堪言。大師發大慈悲心，誦經施食，虎患竟從此絕跡。
有一年大旱，村民乞求大師禱雨。大師笑著說：「我只知念佛，沒有什麼法術。」眾人堅請不已，大師不得已出山，手擊木魚，繞農田念佛。足跡所至之處，大雨隨注。村民驚喜萬分，爭相出資、出工、出木材，為大師造屋。在下地基時，挖出了原來寺廟的立柱基石。大家說：「這是舊雲棲寺的。大師福佑我們全村，我們願使雲棲寺煥然一新，讓福佑代代相傳。」新的寺院不幾天就建成了，只是外邊沒有山門，中間沒有大殿，惟有禪堂里住著和尚，法堂上供奉著經像而已，所有一切建築，都不過是遮風蔽雨罷了。
從此以後，淨土法門大興於世，四海之內的出家人日就歸附。雲棲寺也就逐步成了一方大叢林。大師悲憫末法時代，佛陀教育殘缺不全，禪宗道理難明，眾生業深垢重，將佛陀上等醍醐，貯存於污穢器皿之中，甚可怖畏!為眾生得度，佛設立三絕學(戒定慧)，三學之中，戒為基礎，基礎不立，定慧二學何所依從?修正思維言行，必須先加固根本，而目前大江南北，戒壇已久禁不行了。為了重振頹毀的綱領，大師帶領大眾，依佛制，每半月誦《梵網戒經》及比丘諸戒品，遠近衲子聽說後，盡來歸附。大師以精嚴律制為第一行，曾手著《沙彌要略》、《具戒便蒙》、《梵網經疏發隱》三書，以發明戒律的要旨。
大師因自己從參究念佛而得大益，故而廣開淨土一門，普攝上中下三根眾生，極力主張執持名號，痛斥狂禪，手著《彌陀疏鈔》10餘萬言，融會事理，指歸唯心。世人都以為大師只弘揚淨土，而不知這是末法中的普光明藏。
萬曆戊子年間，瘟疫流行，每日病死的超過千人。太守余良樞請大師赴靈芝寺祈禱，瘟疫果然頓止。
梵村原有一座朱橋，但被潮汐沖塌了，行路之人很不方便。太守請大師倡導重造。大師說：「若讓我領頭重造，無論貧富貴賤，每人只許布施銀錢八分。」八卦之中，坤卦第八，坤屬土，土能制水，這是大師用八的含義，有人說：「工程浩大，只布施八分銀錢，太少了，恐怕難以完工。」大師說：「心力多，則自成不朽之功，用不了幾天即可積累至千金。」施工時，每打一椿，大師都帶領大眾持咒100遍，因而潮汐有好幾天不來，大橋也竟而因此造成了。昔日錢王建大橋時，用萬人弩射，以至潮水回頭。今日大師卻以一心之力當之，是什麼法術啊?!
大師道德日高，十方衲子日日投歸，大師一如繼往以慈心接待。弟子與日漸增，居住也日益狹隘。大師都本著不圖好看但求實用的原則，造屋而居。大師所定清規，比他人分外恭敬。大眾清修，有通用的念佛堂;若是精進的、老病的等等，則別立小佛堂。每堂各有管事，各有鎖鑰，定時開閉。也各有警語策句，定期宣讀。夜裡都有巡邏，擊板念佛，聲音在山谷中迴蕩，使修行睏倦的人從睡眠中清醒，使需要臥床休息的人安心入睡。布薩羯磨，糾舉功過，興行賞罰，凜然猶如冰霜。即使是佛陀如來，在祗桓精舍時，尚且有六群比丘不守清規，擾亂大眾;在大師門下眾僧之中，竟然沒有一人敢諍競犯律。並未搬照《百丈清規》，而足以救濟時弊，古今叢林，沒有像這樣的。大師所定的僧規寺約，警語策句，就是這樣光明絢亮。
大師極意禁戒殺生，推崇放生。他的著作久行於世，四海之內多奉讀尊敬。大師曾在淨慈寺開講《圓覺經》，每天前來聽經的人有好幾千，四面八方全是人牆。大師曾贖買寺前萬工池作為放生池，並在他80誕辰之際，又增廣擴大。在府城中設立上方、長壽兩個放生池，每年需支出銀錢100餘金。在山中設立放生所，專門救贖、放養飛禽走獸，費用全從僧人口中節減，每年約需200石糧食。各放生池所，都設有專門守衛，並定期宣示佛法。即使那些喜歡鳴叫的鳥類，聞木魚聲聲，也都鴉雀無聲，寂然而聽。等到宣示結束，便一齊鼓動翅膀、上下喧鳴，這豈不是生物的佛性嗎?是啊!佛說孝名為戒，儒家批評佛子只有養育沒有恭敬。大師對於生物既養育又恭敬，而且又有禮節，難道不是考嗎?
大師道風傳播日廣，海內賢人豪士，無論在朝在野，無不歸心感化。如兵部尚書宋應昌，吏部尚書陸光祖，內宮宣諭張元忭。再如司成馮夢禎、陶望全等，上門請法的，超過百人。他們都是專程前來探求人生大事，聞法之後，無不心服口服，成為大師的入門弟子。臨司守相，大小官員，一下車來，就伏地拜謁。以及賢人豪傑，排隊等侯參見的，全都一視同仁。不多一禮，不另招待，都是粗糧淡飯分外香、草蓆漏榻自情願。聽任蜥蠍從身上爬過，蚊蟲叮咬，面色如常，忘卻形骸，忘卻權勢，傾囊供養。不是大師精誠所感，又怎能這樣呢?
侍郎王宗沐問大師：「夜來老鼠唧唧，說盡一部《華嚴經》。」大師答：「貓兒突出時又如何?」王侍郎無話可對。大師替他說：「走卻法師(指老鼠)，留下講案。」並寫下這樣幾句頌言：「老鼠唧唧，華嚴歷歷，奇哉王侍郎，卻被畜生惑!貓兒突出畫堂前，床頭說法無訊息。無訊息，大方廣佛華嚴經，世主妙嚴品第一。」
侍郎左宗郢問：「念佛能大徹大悟嗎?」大師說：「返聞聞自性，性成無上道，又何疑返念念自性耶?」
仁和縣令樊良樞問：「心亂妄想多，如何能得到清淨?」大師說：「置之一處(心住一境)，無事不辦。」
有人問大師：「為什麼不看重預知先見?」大師說：「比如二人共讀《琵琶記》，其中一人沒讀過，而另一人先已讀過，最後二人一同讀完，能增減一齣戲嗎?」
慈聖皇太后非常崇重三寶，讀了大師的《放生文》後，讚嘆不已，派遣內侍，帶著紫袈裟和大批銀錢，前來供養，請問法要。大師拜受後，回信作答。
大師十分悲憫地獄、餓鬼之苦，大師而自習焰口，時時親自主持設放。經常有人見到大師在法座上現出如來寶相，這是大師觀想之力化現而成。
大師天性樸實、簡潔、平等，言語打扮無半點虛假修飾，對事對人虛懷若谷。面相溫文單純，體形弱不勝衣，而聲音猶如洪鐘。胸中沒有半點機巧虛的偽心，而守護這顆心就象面臨敵人的危城，勝過堅兵。真是善於貯藏他的經天緯地之才。大師經手銀錢等事，無論巨細，滴水不漏。即使是籌劃叢林中日用錢糧，量入為出，斟酌厚薄，考核因果，發明罪福，養老治病，公待眾僧，不滲半點水分。自建立寺院以來50多年中，從沒有胡亂花過一文錢。寺中僧人經常多達百人，卻從不派專人乞化，聽任施主自己上門。稍有一點盈餘，總是布施給其他寺院，庫中從不留儲蓄。凡施主供齋之外，另有金銀布施，接手之後，轉手散去。施衣施藥，救濟貧病，沒有一天中斷過。偶爾有人翻閱帳本，見最近7年之中，除基本建設及僧人用度之外，總共花費5000餘兩白銀，每年的支出可想而知。
大師生平特別珍惜福報，曾手著32條警語以自勉。到垂老之年，仍然自己洗衣服、倒尿盆，不願讓別人代勞。終身布衣素服一頂痲布幃帳，本是母親去世那年做的，直至他自己往生時還在使用，其他東西可以類推而知。
總結大師一生的思想言行，以平等大悲，攝化一切，不是佛說的不說，不是佛的樣子不學，不是佛事不做。佛囑咐末世護持正法之人，要以四安樂行為師，大師以自己的實踐完成了佛的囑託。我們歷觀東土淨宗歷代祖師，特別提倡念佛法門，並不都是萬行皆修。若是從萬行中以彰一心、在塵勞中而見佛性之人，從古至人了。先代儒家稱寂音和尚為僧人中的班超和司馬遷，大師則可說是佛門中的周公與孔子，因為肩挑大法即是荷擔大道。大師之才，足以規治天下;大師之悟，足以傳佛祖之心;大師之教，足以因才觀機，因機施教;大師之戒，足以護持正法;大師之操守，足以激勵世人;大師之規章制度，足以救治當時佛門中的弊病。至於大慈與眾生之樂，大悲拔眾生之苦，廣運菩薩六度，無時、無處、無事、無理，莫非菩薩之妙行。自大師發心出家以來，沒有一人能對大師的一言一行提出評議，真可謂是法門中得到佛陀全部家傳的人!如果不是法身大士化入人間，以自身威光照亮末法重重昏暗，又怎能這樣呢?
臨終前半個月，大師預先入城，告別各位故友及在家弟子，但只是說：「我要去別的地方了。」回山之後，連續幾日下齋堂，新自操作茶湯設供，並與眾僧話別：「我不在這兒住了，要去別處。」7月15日，本該設盂蘭盆會，以追薦各自的祖宗父母。大師說：「今年我不參加法會了。」在寺院的記事簿里，大師悄悄寫了幾句話：「雲棲寺住寺僧人，代堂上蓮池和尚，追薦沈氏宗親。」事過之後，人們才知道，這是大師在提前安排後事。
7月初一晚上，大師進入大堂坐下，囑咐大眾說：「我的話大家可能不愛聽，我就像風中的燈燭，油盡燈幹了，只等一撞一趺，才相信是真的。明天我要出遠門了。」眾人勸大師留住人間，大師作「三可惜十可嘆」以警策大家。淞江居士徐琳等5人當時正在寺里，大師就讓侍者送了5份遺囑給他們。第二天夜裡，大師在方丈室里，示現輕微疾病，閉目養神。城中諸位弟子趕到，圍繞著大師。大師睜開眼說：「大家要老實念佛，不要裝模作樣，不要標新立異，不得壞我規矩!」大家問：「大師之後誰可主持寺院?」大師說：「戒行雙全之人。」又問「目前由誰主持合適?」大師說：「以戒德高下推定吧。」說完，面西念佛，端坐而逝。此時正是明朝萬曆43年7月初四午時。
大師生於明朝嘉靖乙未年間，世壽81歲，僧臘50年。大師自己選定在寺院左邊嶺下，作葬身塔廟之地。大師出家前的夫人湯氏，也已在大師出家之後削髮為尼，建立孝義庵，為女叢林主持，已先一年辭世，葬身塔廟就在雲棲寺外的右邊山下。
大師的得度弟子廣孝等，是最初上首弟子。所有大師門下受戒得度弟子，不下數千，這還不算在家眾。官吏士君子列入大師門牆的，也以千計，只是沒有私淑弟子。
大師的著述《雲棲法匯》一書，真是度世的寶船、法門的柱石。其中經典註疏及〈竹窗隨筆〉等20多種著作，都風行於天下。大師平日教誡弟子：貴真實修行，勿顯示神異。所以大師的許多神奇故事，未曾記載流傳。
世尊深念末法眾生難以度化，恐怕中斷佛的慧命。所以在靈山會上，那些請求護持正法、親蒙如來授記的大德，都不敢入五濁惡世度生。唯有從地湧出的大菩薩眾，一力擔當，對佛說：「我等末世持經，當具大忍力，大精進力，即有現身此中，亦不自言其本，泄佛密因，但臨終陰有以示之耳。」觀察大師一生之行事，潛藏神通，悄然運用，安住於忍辱精進之力，莫非是從地湧出大菩薩之一，或者是淨土諸上善人乘願再來的。要不然，從凡夫地起修，求自利尚且不足，又怎能廣行利他，護持正法，自始至終無缺無漏啊!