達摩祖師，原印度人，南印度國香至王的第三個兒子，種姓剎帝利，本名菩提多羅，後改名菩提達摩，自稱佛傳禪宗第二十八祖，為中國禪宗的始祖。南梁朝自印度航海來到廣州。達摩一行遠涉重洋，在海上顛簸了三年之後，終於到達了中國的南海。這時是梁武帝普通七年--丙午年九月二十一日。廣州刺吏蕭昂備設東道主的禮儀，歡迎他們，並且上表奏稟梁武帝。武帝看了奏章，派遣使臣奉詔到廣州迎請，這時是大通元年--丁未年。十月一日達摩等到達金陵(按，即今南京)。武帝接見了達摩，問他:"朕繼位以來，營造佛寺，譯寫經書，度人出家不知多少，有什麼功德?"達摩說:"並沒有功德。"武帝問:"為什麼沒有功德?"達摩說:"這些只是人天小果，有漏之因，如影隨形，雖然有，卻不是實有。"武帝說:"怎樣才是真功德呢?"達摩說:"清淨、睿智、圓妙，體自空寂。這樣的功德，不是在塵世上追求的。"武帝又問:"什麼是聖諦第一義?"達摩說:"空寂無聖。"武帝又問:"回答朕的問話的人是誰?"達摩說:"不知道。"武帝沒有領悟。達摩知道二人的心思沒有契合，於是在十月十九日，悄悄回到長江北岸。
十一月二十三日，達摩到達洛陽。這時是魏孝明帝孝昌三年。達摩下榻在嵩山少林寺，面壁而坐，整天默默不語。人們不知道他葫蘆里賣的什麼藥，管他叫"壁觀婆羅門"。當時有個叫神光的僧人，是個曠達之士。他長期居住在洛陽附近，博覽群書，善於談論玄妙的道理。他嘆道:"孔子、老子的教，不過是禮術規矩，《莊子》、《易經》這些書，也未盡妙理。近日聽說達摩大士住在少林寺，最聖達的人就離自己不遠，該占探訪他那玄妙的境界。"於是來到少林寺，早晚參見大士，恭候在旁。達摩卻每每對著牆壁端坐，神光聽不到他的教誨和鼓勵。神光心想:"過去的人求學訪道，餓了，把光骨頭敲開吸取裡面的骨髓，從身上扎出血來暫時充飢，割下珍貴的頭髮掩埋在泥里，或者捨身跳崖去餵老虎。古人尚且如此，我又是什麼人呢?"這年十二月九日晚上，漫天大雪，神光站在殿外，一動不動。到天亮時，積雪都沒過他的膝蓋了。達摩憐憫地問道:"你久久地站在雪地里，要求什麼事?"神光悲苦地流下淚來說:"只希望和尚慈悲為懷，打開甘露門，普度眾生。"達摩說:"諸佛有無上妙道，是天長地久勤奮精進，行難行之事，忍難忍之情而修得的。哪能憑小德小智，輕慢之心，就想得到真乘，白費辛苦。"神光聽了達摩祖師的教誨激勵，悄悄拿了一把快刀，砍斷了自己的左臂，將殘臂放在達摩面前。達摩知道他是堪承大業的法器，就說:"諸佛最初求道的時候，為了證法而忘掉了形骸.你今天在我面前砍斷手臂，你所追求的也可以得到。"達摩於是給他改名叫慧可。慧可問:"諸佛的法印，可以說給我聽嗎?"達摩說:"諸佛的法印，不是從人那裡得到的。"慧可說:"我的心還沒有安寧，求大師幫助我安寧下來。"達摩說:"把你的心交給我，我幫助你安寧。"過了一會兒，慧可說:"找我的心，找不到了。"達摩說:"我幫你安心，完成了。"過了九年，達摩要返回印度了。他召集門人說:"回國的時間到了，你們何不說說自己有什麼心得?"一個叫道副的說:"在我看來，不拘於文字，不離開文字，這就是道用。"達摩說:"你學到了我的皮毛。"尼姑總持說:"據我理解，就像慶喜見到如來的佛國，見了一次就見不到第二次。"達摩說:"你學到了我的肉。"道育說:"地、水、火、風四大皆空，色、受、想、行、識五陰並非真有。在我看來，沒有什麼法可以學得。"達摩說:"你學到了我的骨頭。"最後，慧可禮拜了大師，依次序站在自己的位置上，沒有開口。達摩說:"你學到了我的精髓。"他又看看慧可，告訴他:"過去如來把他的清淨法眼傳給迦葉大士，然後又展轉囑託，傳到我手裡。你要護持。我把袈裟也傳給你，作為傳法的信物。它們各有自己的含義，應該知道。"慧可說:"請大師指示。"達摩說:"內傳法印，以便正智與真理相契合。外傳袈裟，以便教派承傳旨意明確。若是後代輕薄，群起懷疑，說我是西天人氏，你是東方學子，憑什麼得真法，你拿什麼證明?你如今接受這袈裟和佛法，以後遇上災難，只消拿出這衣裳和我的法偈，就可以表明化導無礙。我寂滅兩百年後，衣裳就不再往下傳了，佛法已經遍布天下。但那時候，懂佛道的人多，行佛道的人少;說佛理的人多，通佛理的人少。私下的文字，秘密的證說成千上萬。你應當宣傳闡發正道，不要輕視了沒有真悟佛理的人。他們一旦回復正道，就跟沒走彎路的人一樣了。聽我的偈言:'我來到這裡，本是為傳妙法、救迷情。結果自然成。'"達摩又說:"我有《楞伽經》共四卷，也傳給你。這是如來心地要法，開示眾生悟法入道的。我來到這裡，已經中毒五次。我曾經把毒物吐出來試過，放在石頭上，石頭都裂開了。我離開南印度來到東土的原因，是看到神州大地有大乘氣象。所以才跨過大海越過荒漠，為大法尋找法器。機遇未合，便像愚人一般少言寡語，我的目的已經達到。"(《別記》載:達摩祖師在少林寺住了九年，為二祖慧可說法。只教他外息諸緣，內心無事;心如牆壁，這樣才可以入道。慧可講說心性種種，同真理不相契合。達摩祖師只制止他的錯誤，不給他講解無念心性。慧可有一天忽然說:"我已經息了諸緣。"達摩問:"莫成斷滅了嗎?"慧可說:"不成斷滅。"達摩說:"這就是諸佛所傳的心性，永遠不要懷疑它。")說罷，和眾徒們來到嵩山的千聖寺，住了三天。
范曾繪製的達摩神悟圖當時，魏皇帝尊奉釋家，佛門俊才如林。光統律師和流支三藏二人，便是僧中的鸞鳳。他們看到達摩大師演說佛道，常比手劃腳同大師辯論，是非紛起。達摩達摩祖師遠振玄風，普施法雨，贏得了聲望。而氣量褊狹的兩個僧人不堪忍受，竟相生起害人之心，幾次在大師的飲食里施放毒藥。到第六次放毒時，大師教化世人的因緣已盡，法教也有了傳人。便不再自救，端坐圓寂。這時是魏文帝大統二年--丙辰年十月五日。同年十二月二十八日。達摩安葬於熊耳山，人們在定林寺為他起了一座塔。三年後，魏臣宋雲奉命出使西域，回來經過蔥嶺時，同達摩祖師相遇。宋雲看見他手裡提著一隻鞋子，翩翩遠去。宋雲問:"大師往哪兒去?"達摩說:"西天去!"宋雲回來，把這事源源本本告訴大家。等到他的門人啟開墳墓看時，只剩下一付空空的棺材，裡面有一隻皮鞋。滿朝廷的人都為之驚嘆。官員們奉皇帝命令，取了那隻皮鞋，放在少林寺供養起來。
